L’artiste Holly Bass veut élargir la notion d’art de la performance, tout en défendant la riche scène artistique de Washington DC

Lorsque Holly Bass est arrivée à Washington DC, en 1994, pour un stage au le journal Wall Street, elle ne s’attendait pas à rester. Ses amis l’avaient prévenue d’une soirée micro ouvert à Georgetown au It’s Your Mug Café les mardis, alors elle a décidé d’y jeter un coup d’œil.

Elle s’est approchée des maîtres de cérémonie de la soirée en disant : « Ces deux types que j’ai rencontrés à New York m’ont dit de venir ici mardi. Je ne connais personne. Ils ont répondu : « Vous nous connaissez. Cela s’est immédiatement senti comme une famille, se souvient-elle. Aujourd’hui, près de 30 ans plus tard, cette première soirée à micro ouvert s’est avérée déterminante.

Une maîtrise en journalisme de l’Université de Columbia avait amené Bass à DC, mais c’est son baccalauréat en danse du Sarah Lawrence College qui l’a amenée à poursuivre l’art de la performance. À Sarah Lawrence, elle était l’élève de Viola Farber, membre originel de la Merce Cunningham Dance Company. « Grâce à Merce Cunningham, vous découvrez John Cage, vous découvrez Robert Rauschenberg, et donc ce lien très étroit entre le mouvement, la musique et l’art visuel existait », a déclaré Bass.

Maintenant une figure majeure de la scène artistique de DC qui a récemment été finaliste du concours de portraits Outwin Boochever 2022 de la National Portrait Gallery, Bass fait l’objet d’une exposition collaborative, avec l’artiste de performance émergent Maps Glover, à la galerie Transformer de la ville. Dans « Double arc-en-ciel: PRISMMMs » est la documentation d’une pièce particulièrement convaincante que les deux ont réalisée ensemble. Faire semblant d’être rock (2019) montre Glover suspendu à un harnais, de l’eau froide coulant sur son corps, tandis que Bass est vue à quatre pattes, de la cire de bougie coulant sur son dos. Une recréation d’une pièce de performance de Sherman Fleming mais avec les rôles de genre inversés, c’était difficile à voir mais encore plus difficile à ignorer.

Avec cette exposition, Bass dit vouloir créer un dialogue intergénérationnel. Une génération plus âgée qu’elle, Fleming était une artiste émergente à DC lorsque Bass a déménagé en ville; il a depuis déménagé à Philadelphie. « Sherman était définitivement ce jeune artiste prometteur et en vogue à DC Et pour entendre son point de vue, je ne pense pas qu’il se sentait soutenu par la ville, ce qui, je pense, a contribué à son départ », a-t-elle déclaré. C’était aussi sa motivation derrière sa collaboration avec Glover, qui est une génération plus jeune que Bass et qu’elle a qualifiée de « jeune artiste incroyablement talentueux », ajoutant « Je m’inquiète du fait que la jeune génération puisse trouver des logements abordables et des espaces d’artistes à DC ».

Une partie importante de la raison pour laquelle elle fait son travail est qu’elle veut que les artistes restent à DC Au cours des trois dernières décennies, Bass a été témoin du changement du quartier d’une ville à prédominance noire à une ville avec un paysage ethnique plus diversifié. La seule chose qui est restée constante, cependant, est l’invisibilité de DC sur la scène artistique plus large. « J’ai l’impression que DC a des artistes incroyables, mais nous n’obtenons pas toujours le même éclat que d’autres endroits », a-t-elle déclaré à propos de la ville qui a produit la Washington Color School, dont les représentants les plus célèbres incluent Alma Thomas et Sam Gilliam, qui n’ont tous deux retenu l’attention du grand public qu’au cours de la dernière décennie. Elle a ajouté: « La Renaissance de Harlem a en fait commencé à DC. C’était une nouvelle Renaissance nègre, et DC était l’un des centres de cette renaissance. »

Comme pour son travail collaboratif, le travail solo de Bass a eu une influence sur l’élargissement de la façon dont l’art de la performance est perçu dans le monde de l’art au sens large. Sa performance-portrait-portrait Femme américaine (2021) est une œuvre vidéo, montrant Bass, vue de la tête aux pieds, dans un espace blanc immaculé, vêtue d’une combinaison rouge avec une ceinture dorée et des talons hauts ouverts peints du drapeau américain. Lorsqu’il a été exposé dans le cadre du concours de portraits Outwin Boochever l’année dernière, le moniteur vidéo était bordé d’un cadre doré très baroque, un clin d’œil à l’histoire du portrait.

Remporté en 2016 par Amy Sherald, l’Outwin est l’un des concours les plus importants du pays dédié uniquement au soutien des innovations dans le domaine du portrait, bien que la National Portrait Gallery, qui l’administre, n’ait accepté les candidatures photographiques qu’il y a quelques années à peine. Bass a été motivé pour participer au concours 2022 grâce à un autre artiste de DC, Sheldon Scott, qui a été finaliste avec un portrait vidéo en 2019.

La basse voit Femme américaine comme une étape importante dans l’évolution – et l’expansion – de la définition du portrait. «Je vois le travail comme représentant une sorte de personnage qui est la femme noire – personnifiée ou non personnifiée. Les femmes noires sont incarnées à travers cette seule figure », a-t-elle déclaré.

Au cours de sa performance devant la caméra, Bass utilise une écharpe en mousseline à drapeau américain pour se transformer en différentes femmes de l’histoire. Pendant tout ce temps, elle bouge son corps de façon spectaculaire pour donner vie à la narration et à la musique qui joue en arrière-plan. « Quand j’enroule le foulard autour de ma tête dans un sens et que nous entendons la voix de Fannie Lou Hamer, je représente ce métayer. Je représente ma grand-mère », a-t-elle expliqué. « Quand je l’attache autour de mon cou, et que nous entendons la voix de Shirley Chisolm, je représente les ambitions et les contributions politiques [of Black women].”

Elle a ajouté : « Ce n’est pas un portrait de moi. Je ne vois pas ce travail comme un autoportrait. je vois vraiment Femme américaine comme ce large portrait conceptuel.

Dans le cadre du pavillon américain de Simone Leigh à la Biennale de Venise 2022, Leigh et la conservatrice Rashida Bumbray ont invité Bass à se produire Femme américaine dans le cadre de l’exposition Loophole of Retreat, un rassemblement et un symposium de trois jours d’artistes et d’universitaires noires qui se sont concentrés sur le travail créatif et intellectuel des femmes noires et ont également inclus d’autres artistes comme Firelei Báez, Ja’Tovia Gary, Grada Kilomba, Lorraine O’Grady, Okwui Okpokwasili et Tourmaline.

Mais Femme américaine est censé représenter un large éventail de femmes noires américaines, pour Bass, le travail est profondément personnel, inspiré par la propre histoire de sa famille en matière de création de richesse au cours des dernières générations. Bass est la première personne de sa famille à n’avoir jamais cueilli de coton. Sa première exposition personnelle en 2016, « Root Work », était une réponse à une histoire que son père lui avait racontée sur la cueillette du coton en tant que métayer à l’époque de Jim Crow. Avant le lever du soleil jusqu’après son coucher, Hollie Earl Bass, 15 ans, a travaillé dans les champs, gagnant, au plus pour une journée de travail, 7,50 $ en 1960. « Tout le travail et tous les sacrifices de mes parents et les parents de mes parents, cela m’a donné l’opportunité de faire un travail artistique et un travail intellectuel », a-t-elle déclaré.