Un nouvel accord avec la Grèce et l’homme d’affaires milliardaire Leonard N. Stern aurait dû être une victoire facile pour le Metropolitan Museum of Art, déjà sous surveillance accrue pour les nombreux cas d’antiquités pillées identifiés par le bureau du procureur du district de Manhattan cette année seulement. Mais l’accord fait déjà l’objet de vives critiques de la part de nombreux experts et politiciens grecs.
Cette semaine, le musée a annoncé la signature de l’accord, connu sous le nom de protocole d’accord, entre le ministère grec de la Culture et des Sports, le Musée privé d’art cycladique d’Athènes (MCA) et le Met qui apporterait 161 artefacts cycladiques de Stern’s collection personnelle au musée de New York pour une période d’exposition de 25 ans à partir de janvier 2024.
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Les trois institutions « échangeront leur expertise dans l’étude et la conservation des œuvres cycladiques et partageront leurs découvertes avec la communauté universitaire par le biais d’un symposium international et d’une base de données en ligne, entre autres initiatives », selon le communiqué de presse.
L’accord signifie que toute exposition de la collection Stern reconnaîtra que « l’État grec est le seul propriétaire de la collection ». Cependant, Athènes a admis qu’elle ne pouvait pas prouver que les œuvres – qui datent de 5300 à 2200 avant notre ère – avaient été illégalement fouillées et exportées, selon l’Associated Press. Après être devenues très prisées par les collectionneurs privés et les musées, les œuvres d’art cycladiques ont provoqué une vague de fouilles illégales et de nombreuses contrefaçons.
L’accord, ratifié par le parlement grec en septembre, signifie que le pays méditerranéen récupère finalement la collection Stern sans une bataille désordonnée devant les tribunaux. Mais certains législateurs grecs et de nombreux archéologues ont soutenu que le gouvernement aurait dû poursuivre un effort juridique pour le retour immédiat de la collection. Ils ont également exprimé leur inquiétude que l’accord avec le Met aide à dissimuler le problème persistant des antiquités aux origines troubles.
« Sans prendre le temps de rechercher la collection, le ministère grec de la culture ne connaît pas la provenance des objets et même combien d’entre eux peuvent être des faux », Christos Tsirogiannis, professeur agrégé au Musée des cultures anciennes de l’Université d’Aarhus au Danemark , dit le Poste de New York le mois dernier. « L’accord est complètement embarrassant et inacceptable. »
« Ce n’est pas un rapatriement. Cela profite à des institutions qui n’ont aucun droit d’être impliquées. Le plus grand scandale est que cela est accepté par l’État grec », a ajouté Tsirogiannis.
Sia Anagnostopoulou, membre du parlement grec et professeur d’histoire, a déclaré au Poste elle était en colère contre l’accord et a voté contre.
« Nous avons tous les outils et mécanismes juridiques, et nous pourrions, en tant que pays, faire restituer les antiquités sans conditions », a-t-elle déclaré.
Mais, après avoir demandé à Lina Mendoni, ministre de la Culture et des Sports du pays, des documents prouvant la provenance et l’exportation légale de la collection Stern, Anagnostopoulou n’a pas encore vu cette information.
« Ils voulaient légaliser la collecte », a-t-elle déclaré. « Pourquoi le ministère grec a décidé de faire cela est un mystère. »
Plus tôt cette année, Mendoni a déclaré au PA« On a estimé qu’un effort juridique pour revendiquer la collection avait peu de chances de succès et n’aurait pas assuré le retour des 161 antiquités. »
Malgré la longue histoire de vente illégale et de pillage d’antiquités grecques, Stern a réfuté les allégations selon lesquelles des objets de sa collection pourraient provenir de sources non vérifiées ou illégitimes. Rien que cette année, le Met a été perquisitionné six fois par le procureur du district de Manhattan pour des artefacts pillés, dont certains provenaient de Grèce, et une saisie d’une valeur de 13 millions de dollars en septembre.
Les pièces de Stern, allant de la fin du néolithique au début de l’âge du bronze, seront progressivement délocalisées en Grèce de 2033 à 2048. Les figurines en marbre des Cyclades ont inspiré des artistes de Pablo Picasso et Henry Moore à Constantin Brancusi.
Contrairement à d’autres exemples d’art rapatrié ou saisi, cet accord signifie également que le Met recevra des prêts d’art cycladique pendant cinq décennies, ainsi qu’un «cadeau majeur» de Stern pour soutenir l’exposition et l’étude des figurines en marbre à petite échelle. Le don comprend la dotation d’une salle d’archives au Met, un poste pour faciliter le soin des objets, ainsi que le financement de programmes et de bourses de recherche.
Stern a déclaré que l’accord donne un plan à d’autres collectionneurs pour organiser l’exposition d’œuvres d’art anciennes dans les musées américains tout en évitant les conflits amers avec les gouvernements étrangers. Mais des questions ont été soulevées au sujet du Hellenic Ancient Culture Institute, une entité basée au Delaware créée spécifiquement pour cet accord avec le gouvernement grec et à qui Stern a transféré la possession de sa collection. Les administrateurs du nouvel organisme sont le président du MCA et deux autres membres de la famille Goulandris qui a fondé le musée, ainsi que le fils de Stern et le président de la Leonard Stern Family Foundation.
Des recherches ont également montré que le MCA, également connu sous le nom de Musée Cycladique-Goulandris, a joué un rôle déterminant dans l’augmentation de la demande d’œuvres d’art cycladiques, entraînant des pillages massifs.
Enfin, le plan de Stern peut déjà contenir des erreurs. Dans un article détaillé pour le magazine d’art en ligne HyperallergiqueYannis Hamilakis, professeur d’archéologie et d’études grecques à l’Université Brown, a noté que l’Association des archéologues grecs a déjà fourni des preuves au procureur général en Grèce montrant que même si tous les objets de la collection Stern étaient des originaux et non des faux, certains d’entre eux étaient » provenant indéniablement de sites pillés » et ont été mentionnés dans un livre de 2005 de l’archéologue Peggy Sotirakopoulou publié par le MCA lui-même.