La plus ancienne monnaie du monde découverte dans une fonderie chinoise vieille de 2 800 ans

Les archéologues ont découvert la plus ancienne monnaie de monnaie connue au monde, ainsi que des pièces de monnaie en métal en forme de pique, à l’intérieur d’une fonderie de bronze datant de 770 avant notre ère à Guanzhuang, en Chine. Utilisant la datation au radiocarbone par spectrométrie de masse par accélérateur (AMS), la nouvelle recherche, publiée ce mois-ci dans Antiquité, révèle que la monnaie a commencé à fonctionner entre 640 et 550 avant notre ère, après que la fonderie est passée de la production d’autres objets de valeur à la création de monnaie.

Cette découverte fait de Guanzhuang le plus ancien site de monnayage connu au monde. Guanzhuang est situé près du fleuve Jaune dans les plaines centrales de Chine et a été fondé en 800 avant notre ère. Il a ensuite été abandonné quelque temps après 450 avant notre ère. « Les céramiques, les sépultures et les documents historiques suggèrent que le site était un centre régional de l’État de Zheng », écrivent les chercheurs.

Dans la ville extérieure, juste au-delà de la porte intérieure, une zone de production artisanale a été découverte. Il aurait autrefois accueilli des ateliers de création d’artefacts en bronze, en céramique, en jade et en os. De ces structures, la fonderie de bronze était la plus grande, avec plus de 2 000 fosses pour les déchets de production, dont près de dix pieds de large et huit pieds de profondeur. On y a trouvé les restes d’outils utilisés pour couler les artefacts, y compris des creusets et des louches.

Les archéologues ont également découvert des gouttelettes de bronze, des artefacts de bronze inachevés ou brisés, et des fragments de charbon de bois et de four. Il y avait aussi des tessons de céramique, ainsi que plus de 6 000 moules en argile qui ont été utilisés pour produire des récipients rituels de haut niveau, des armes, des accessoires de char, des instruments de musique, des ornements et des outils.

La fonderie était proche du centre-ville de Guanzhuang et de son centre administratif, bien que les chercheurs aient déclaré qu’il n’était pas certain que la fonderie ait commencé à frapper des pièces sur ordre du gouvernement. « C’est environ 150 ans plus tard [after its initial establishment] que les activités de frappe sont apparues dans cette fonderie », a déclaré Hao Zhao, auteur principal de l’article et chercheur à l’Université de Zhengzhou, dans un communiqué. Peu de temps après sa transition, cependant, d’autres fonderies à travers la Chine ont emboîté le pas.

L’équipe a trouvé 54 noyaux d’argile pour la coulée de pièces de pelle à manche creux – 22 noyaux inutilisés et 32 ​​têtes de noyau jetées – ce qui prouve que l’ensemble du processus de frappe, y compris la fabrication de moules et la coulée de pièces, a été effectué dans la fonderie. Tous les noyaux d’argile étaient très similaires, ce qui signifie qu’il y avait un « degré élevé de standardisation [in the] pièces de pique frappées à Guanzhuang », selon les chercheurs. « Les noyaux d’argile ont été soigneusement fabriqués à l’aide d’un outil de mesure pour réguler leur taille et minimiser les variations. »

On pense que les pièces de pique, qui comptent parmi les premières devises au monde, représentent une association entre l’outil de désherbage dont elles sont façonnées et une forme de monnaie standardisée. Deux pièces de pelle ont été trouvées à Guanzhuang, ainsi que les moules en argile utilisés pour les fondre. L’exemple le plus complet de la paire est une pelle à épaule pointue qui mesurait à l’origine plus de cinq pouces de long, avec trois lignes parallèles à sa surface. « Le noyau d’argile interne est toujours incrusté dans la douille de la poignée de la pièce », écrivent les chercheurs. Seule la poignée survit du deuxième fragment, mais les deux pièces auraient été identiques.

La monnaie de la monnaie de Guanzhuang est la première du genre en Chine à être datée avec certitude. Il représente également la première monnaie métallique standardisée connue au monde. D’autres exemples connus incluent le lion lydien, une pièce en électrum et un prédécesseur des pièces de la Grèce et de la Rome antiques, et le daric persan, une pièce d’or de l’empire achéménide.

« La fabrication de pièces de monnaie a été l’une des innovations financières les plus révolutionnaires de l’histoire de l’humanité », a déclaré Zhao, notant que la richesse était plus facile à échanger, à compter et à accumuler après l’invention du processus de frappe.