La statue du marchand d’esclaves de Bristol Edward Colston qui a été renversée lors d’une manifestation Black Lives Matter en 2020 devrait être exposée en permanence dans un musée, sur le côté et dégradée avec de la peinture rouge, selon un rapport récemment publié commandé par le maire de la ville. La recommandation fait suite à l’acquittement de quatre manifestants accusés d’avoir causé des dommages criminels après avoir abattu la statue et l’avoir fait rouler du quai de Bristol.
Le groupe indépendant We Are Bristol History Commission a recommandé que le monument contesté soit conservé dans l’état dégradé dans lequel il se trouvait lorsqu’il a été retiré du port. Depuis lors, il a été exposé au musée M Shed de la ville aux côtés d’informations sur la traite transatlantique des esclaves. Le rapport indique également que le socle encore debout qui contient la statue devrait accueillir des commissions artistiques temporaires reflétant des problèmes importants pour Bristol et, à l’occasion, être laissé vide pour rappeler le renversement de la statue.
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Dans le rapport, la commission a écrit : « Nous recommandons que l’attention soit portée à la présentation de l’histoire d’une manière nuancée, contextualisée et engageante, y compris des informations sur l’histoire plus large de l’esclavage des personnes d’ascendance africaine ».
Sur les 14 000 personnes qui ont répondu à l’enquête à l’échelle de la ville, environ 80 % ont déclaré que la loi devrait être exposée dans un musée de Bristol, tandis que 65 % ont soutenu l’ajout d’une plaque sur le socle commémorant la manifestation. Plus de la moitié des personnes interrogées ont soutenu l’utilisation du socle comme scène pour des expositions d’art temporaires. Certains habitants de Bristol ont proposé des idées sur la façon de gérer le monument, notamment en le cassant en deux et en plaçant une moitié sur le socle et l’autre dans un musée. Un autre répondant a suggéré de le réinstaller dans le cadre d’une nouvelle tradition consistant à « le transporter et le jeter dans le port une fois par an ».
Colston était un riche marchand et un philanthrope majeur à Bristol et, en tant que membre de la Royal African Company, il était activement impliqué dans la traite des esclaves africains. En juin 2020, au milieu des protestations mondiales contre le meurtre de George Floyd par la police de Minneapolis, des monuments de personnages historiques hérités du colonialisme et du racisme ont été dégradés ou retirés de la vue dans le monde entier. En juin, un groupe de manifestants a été filmé en train de pulvériser de la peinture rouge sur la statue de Colston avant de lui attacher des cordes autour du cou et de la tirer de son socle. La statue a ensuite été roulée hors du quai sous les acclamations de la foule.
À la suite de son retrait, Rhian Graham a été accusé aux côtés de Milo Ponsford et Sage Willoughby d’avoir attaché la corde, tandis que Jake Skuse a été accusé de l’avoir jetée à l’eau. Les quatre ont plaidé non coupables des accusations.
L’affaire Colston survient au milieu d’un débat ravivé au Royaume-Uni sur l’héritage des œuvres d’art publiques. En janvier, un homme a été arrêté pour avoir attaqué une statue d’Eric Gill installée devant le siège de la BBC dans le centre de Londres. Le suspect a frappé la statue avec un marteau pendant quatre heures pendant qu’un deuxième homme filmait l’incident. Gill, l’un des principaux sculpteurs et typographes britanniques du XXe siècle, était un pédophile notoire. La statue présente des représentations de Prospero et Ariel de Shakespeare Tempête. Ariel, un esprit au service du magicien, est représenté comme un enfant nu.
Les militants successifs ont demandé à la BBC de retirer la sculpture. Suite à la dernière attaque, la société de radiodiffusion a déclaré dans un communiqué qu’elle « ne tolère pas les opinions ou les actions d’Eric Gill ». Il a poursuivi: «Il y a clairement des débats sur la question de savoir si vous pouvez séparer le travail d’un artiste de l’art lui-même. Nous pensons que la bonne chose à faire est que les gens aient ces discussions. Nous ne pensons pas que la bonne approche consiste à endommager l’œuvre d’art elle-même.