John Wesley, peintre de peintures aux influences pop avec une morsure, décède à 93 ans

John Wesley, un peintre dont les figurations bizarres et séduisantes étaient traversées d’éros et d’anxiété, est décédé à 93 ans. Selon sa galerie new-yorkaise de longue date Fredericks & Freiser, l’artiste est décédé jeudi matin.

« C’était un homme élégant, gentil et drôle qui nous manquera beaucoup », a écrit la galerie dans un communiqué publié sur les réseaux sociaux.

Les peintures de Wesley présentent des visions basées sur des images de la scène des médias de masse qu’il a copiées puis modifiées jusqu’à ce qu’elles correspondent à son style graphique préféré. Parce que son sujet s’inspirait d’images vues dans des publications, certains critiques ont regroupé Wesley avec les artistes pop des années 60, bien que Wesley lui-même ait exprimé un malaise avec cette étiquette dans les quelques interviews qu’il a données. Souvent, les critiques ne savaient pas trop quoi faire de Wesley lorsqu’il s’agissait de classer ses peintures.

« C’est vraiment une sorte de surréaliste, je suppose », écrivait Peter Schjeldahl dans le New York Times en 1973, « bien qu’aucune étiquette ne semble très utile dans son cas. Il est mieux décrit en termes de son sujet obsessionnel, qui est la juxtaposition, dans des situations plus ou moins vagues et plus ou moins idiotes ou sinistres, de l’humain et du non-humain.

Dans le travail de Wesley, les écureuils copulent et les femmes nues se dupliquent et dégringolent dans les espaces vacants. Les corps humains ressemblent davantage à des poupées en papier découpées, des choses qui peuvent être manipulées, copiées et repositionnées facilement. L’ambiance est sombre dans nombre de ses œuvres, mais on est souvent inspiré à rire au milieu de combinaisons d’images discordantes.

Les peintures semblent faire allusion à des formes de désir pervers et ressemblent même parfois à des publicités. Mais tout érotisme chaleureux qui y est latent est tempéré par une qualité plus dérangeante difficile à cerner.

En raison de la nature sexuelle de ces œuvres, le critique Dave Hickey a un jour comparé l’art de Wesley au rococo, un mouvement français du XVIIIe siècle qui faisait preuve d’une sensibilité libérée lorsqu’il s’agissait de questions charnelles. « Jetez un coup d’œil sur la durée de la carrière de Wesley, alors, et vous découvrirez toute la population de la peinture rococo ; les nymphes et nymphettes, les néréides et les sirènes, les sylphes et les bergères, les geishas et les princesses indiennes, sans oublier les nombreuses jeunes déesses nubiles aux attributs animaliers (oiseaux, ours, dindes). [!]chiens, poissons et lapins) », a écrit Hickey dans un 2000 Forum d’art essai. « Il y a même un bébé qui flotte sur un nuage. »

John Wesley est né en 1928 à Los Angeles et n’a jamais fréquenté d’école d’art. Une partie de sa tradition personnelle est que son père est mort d’une crise cardiaque quand Wesley avait 5 ans; Wesley a revendiqué cela comme une raison de son attitude indépendante. (Cependant, il a fini par devenir étroitement lié à certains membres du cœur du monde de l’art et a ensuite compté parmi ses amis Dan Flavin et Donald Judd, dont la Chinati Foundation à Marfa, au Texas, héberge une galerie permanente dédiée à l’art de Wesley.) Wesley a d’abord travaillé dans un bureau de poste et en tant que dessinateur pour Northrop, une entreprise aéronautique, avant de passer à temps plein à l’art.

Une séquence politique peut parfois être vue dans le travail de Wesley des années 60 et 70. Des soldats et des formes évoquant le drapeau américain apparaissent, bien que souvent de manière ambiguë qui semblent volontairement difficiles à analyser. La conservatrice Carolyn Christov-Bakargiev a écrit un jour : « Sous la surface de ses propos absurdes, cependant, un commentaire cinglant sur la société, la superficialité, le pouvoir ou les abus peut être trouvé, si l’on veut seulement le chercher.

Bien qu’allié aux artistes pop et à certains minimalistes, Wesley était souvent considéré comme un outsider de l’histoire de l’art, et il n’a pas eu de rétrospective majeure avant une exposition en 2000 au PS1 Center for Contemporary Art (qui est maintenant connu comme MoMA PS1) organisé par Alanna Heiss. Une autre rétrospective, à la Fondazione Prada de Venise, a été organisée par Germano Celant en 2009.

Le travail de Wesley est apparu dans la cinquième édition de l’exposition allemande Documenta, en 1972, et dans l’édition 1968-1969 du Whitney Museum’s Painting Annual, le précurseur de la Biennale de Whitney.

Wesley n’aimait pas souvent discuter de son travail, et lorsque le critique Randy Kennedy lui a demandé de décrire son style de peinture en 2009, Wesley a simplement ri. « Je n’en ai absolument aucune idée », a-t-il déclaré. « Mais il semble que j’ai trouvé ma propre place, ce dont je suis reconnaissant. »