À l’été 1989, lorsque la ville de Birmingham, en Alabama, a annoncé des plans pour un futur musée des droits civiques, Joe Minter s’est inquiété. Le sculpteur basé à Birmingham craignait que l’accent ne soit mis uniquement sur les dirigeants du mouvement, négligeant le travail de ceux qu’il appelle ses fantassins. Cherchant à raconter toute l’histoire, il a commencé à construire son Village Africain en Amérique. Un environnement artistique extérieur en constante évolution, l’œuvre répond aux histoires des ancêtres afro-américains – y compris d’anciens esclaves, des soldats de Buffalo et trois des quatre victimes de l’attentat à la bombe de l’église baptiste de la seizième rue en 1963 – qui sont enterrés à Shadow Lawn Memorial Gardens, un cimetière historiquement noir adjacent à la maison de Minter.
En plus des éléments qui restent sur place, Minter fabrique depuis longtemps des « pièces de message », des œuvres autonomes qui permettent à ces histoires de circuler bien au-delà du village. A l’occasion d’une exposition de sculptures à message en métal soudé à la galerie MARCH à New York, 1200artists.com a interviewé Minter sur les pièces de l’émission. La conversation s’est accélérée rapidement, chacune des pensées de l’artiste s’appuyant sur les autres et chaque mot ayant beaucoup de poids. Pour Minter, l’histoire compte. Comme il le dit, « Ce que vous devez regarder, c’est ce qui a précédé et fait de nous ce que nous sommes aujourd’hui. »
Nous avons perdu nos lances1989
C’est la connexion de ce qui nous a menés à travers notre protection. Vous pouvez regarder n’importe où dans le Village Africain, et vous voyez une lance. J’ai fait un esprit africain et sa force, qui est une lance. La sculpture représente la perte du guerrier africain, un guerrier zoulou, le guerrier ultime. Une fois qu’il a perdu sa lance et a été amené en captivité, transformé en esclave, il a perdu sa virilité et le bouclier. Il est fabriqué à partir de vieux socs de charrue que vous accrocheriez à une mule pour cultiver le sol. Sachez que dans chaque pièce de mon art, vous y voyez une chaîne. C’est ma marque. Cela vient de ce qu’il a fallu en captivité pour nous retenir. Et ce dans quoi nous avons dû être mis, être abattus, juste être traités comme des animaux. Ils se tiennent au-dessus du feu. Ils sont courageux dans le feu.
Oies en formation2001
Lorsque le temps change, tous les animaux capables de voler effectuent la migration. Donc, ce sont les oies en formation. Le leader serait celui à l’avant et pourrait être le seul à connaître la route. J’ai pris ce vieux morceau de fer. J’ai pris une clé à molette à quatre pans. C’est ce que c’est. Ces oies migrent entre deux champs magnétiques. Ce que vous voyez maintenant, ce sont les plages pleines de baleines, de dauphins et de ces autres mammifères qui utilisent la migration et utilisent les champs magnétiques pour savoir où ils vont, mais il y a une perturbation dans ces champs magnétiques. Par la faute de l’homme. Le chemin de la terre et la fonction de ce que nous avons a été perturbé par l’intérieur venant à l’extérieur. Tout contient du carbone. Et ce qu’est le carbone, c’est un produit chimique, et quand l’homme a commencé à parler du tableau périodique, à parler des éléments, ils faisaient un tableau pour voler la terre. Il s’agit d’une migration, sortant du Nord, revenant vers le Sud.
Acier de neuf livres (diptyque), 1989
Sur sa jambe se trouve une boule d’acier de neuf livres. Cela fait partie de ce que vous diriez de Jim Crow, installé là-bas après la Reconstruction. La rupture des droits que nous étions censés avoir après la guerre civile. Ils prenaient un homme dans la rue, un Africain, qui n’avait jamais rien fait, qui ne devait rien à personne. Et ils ont fait ce qu’ils appellent un système de location de condamnés. Ils prenaient des hommes noirs et les mettaient dans des mines de charbon. Sur le bord de la route, ils auraient ce que vous appelez un gang de la route. Bénéfice pur. La main-d’œuvre gratuite d’hommes qui n’ont rien fait d’autre qu’être jetés dans un pénitencier avec un système de location, et ils leur ont mis de l’acier de neuf livres. Une grosse vieille balle pour s’assurer que tu ne courrais pas, et tu devais traîner cette chose et travailler en même temps.
Un livre intitulé L’esclavage par un autre nom [by Douglas A. Blackmon] détaille toutes ces grandes aciéries, TCI [the Tennessee Coal, Iron and Railroad Company], Sloss Furnaces, tous l’ont fait. C’était un système mis en place pour la main-d’œuvre gratuite pour les mines de charbon, les aciéries et le reste. Donc, vous voyez, c’est le genre d’histoire qu’ils veulent effacer quand ils disent que c’est une théorie critique de la race. Vous ne pouvez pas effacer une traînée de vérité. Vous dites, « Oh un escargot ne peut pas bouger. » Mais vous vous réveillez, et la trace d’un escargot est partout. Ainsi va l’histoire. L’histoire a laissé une trace. Quand vous racontez l’histoire, vous devez dire toute la vérité.