« Je l’ai fait à ma façon »: comment Rita Asfour a capturé des corps en mouvement

Rita Asfour n’était pas comme la plupart des artistes. Combien de peintres quitteraient la communauté artistique du sud de la Californie pour Las Vegas, puis sortiraient de leur retraite pour peindre des showgirls, rien de moins ?

Là encore, la plupart des artistes n’étaient pas Rita Asfour. Le regretté peintre, sculpteur et galeriste a fait sauter les murs séparant l’intellectuel et l’intellectuel, puis a dansé sur les décombres.

Né Markrit Thomassian en 1933, Asfour était l’enfant de réfugiés qui s’étaient installés en Égypte après le génocide arménien. Alors qu’elle n’avait que huit ans, Hitler bombarda l’Egypte ; pour nier les images désagréables dans son esprit, Asfour a utilisé des crayons pour peindre des fleurs. Cette expérience traumatisante formatrice l’a inspirée à passer sa vie à créer de beaux arts. Asfour a reçu sa première éducation artistique à l’école internationale italienne Leonardo da Vinci au Caire, puis a travaillé comme illustratrice commerciale à Beyrouth pendant cinq ans. Après avoir émigré aux États-Unis en 1965, elle a trouvé du travail comme dessinatrice pour touristes aux Universal Studios à Hollywood. Ces expériences professionnelles inversées – rendre des représentations photoréalistes de femmes glamour dans des contextes quotidiens, puis capturer des gens ordinaires dans un cadre glamour – ont informé l’œil d’observation aiguisé qu’Asfour apporterait à son travail ultérieur de style impressionniste.

Asfour s’est installée à Malibu, où elle a vécu pendant 30 ans. Cette période a été sa plus prolifique, peignant des paysages marins et expérimentant divers médiums artistiques. Ici, elle a développé son style et s’est intégrée à la communauté artistique de Los Angeles, ouvrant sa propre galerie, la Galerie Camille, à Beverly Hills en 1970. Elle a attiré un certain nombre de clients célèbres qui lui ont demandé de peindre des portraits de la fille du président Richard Nixon. Tricia, la chanteuse Ella Fitzgerald et Temps de Los Angeles éditeur Otis Chandler.

C’est également à Malibu qu’Asfour poursuit l’un des axes majeurs de sa carrière : peindre des élèves de ballet en mouvement. Elle a été inspirée à se concentrer sur les danseurs après avoir vu des étudiants de l’Université Pepperdine se produire, observant le corps dans les coulisses à plusieurs reprises. Asfour a également suivi des danseurs en bas âge au Ballet Studio By The Sea, un studio de danse privé. Elle a été intriguée par les approches divergentes des groupes d’âge en matière de danse : les danseurs de Pepperdine ont abordé leur métier avec rigueur et des attentes aiguës auto-imposées, tandis que les tout-petits étaient géniaux et inconscients. « C’était une joie de voir les petites merveilles donner tout ce qu’elles avaient dans un spectacle qui ne durait parfois que quelques minutes », se souvient Asfour dans la brochure d’exposition d’une rétrospective de 2016 au College of Fine Arts de l’Université du Nevada à Las Vegas.

Asfour a épousé l’ingénieur aérospatial Jeffrey Asfour à Las Vegas en 1965 et a eu un enfant, sa fille Amber, en 1973. Ce premier voyage à Las Vegas s’est avéré extrêmement formateur : Asfour est retourné dans la ville à plusieurs reprises, assistant à des spectacles sur le Strip. Tout comme elle avait les danseurs de ballet à Malibu, Asfour a été frappée par les showgirls de Vegas – leur physique, la complexité et le dynamisme de leurs costumes. Cela aussi s’avérerait être une obsession durable. Lorsqu’elle a déménagé à Las Vegas en 2012, Asfour prévoyait de se retirer de la peinture. Mais Jubilé!une revue de longue date au Bally’s Casino – ainsi que son amitié avec une ancienne showgirl qui avait connu des moments difficiles après la fin de sa carrière d’interprète – ont inspiré Asfour à consacrer la dernière décennie de sa carrière à peindre des showgirls.

Jusqu’à sa mort en 2021, Asfour a apporté le même œil vif et la même imagination fantaisiste à ses peintures de showgirl qu’à sa série de ballets. Bien que la société ait qualifié l’ancienne tradition de divertissement et le dernier art, Asfour a reconnu que les showgirls cultivaient un degré comparable d’artisanat, de compétence et d’engagement en tant que ballerines, tout en naviguant dans des contextes effrontément voyeuristes et sexistes. « Leur démarche et leur équilibre ont défini le mot ‘dignité' », a-t-elle écrit plus tard. Tout comme Asfour.

Cet automne, l’œuvre d’Asfour sera exposée et mise en vente au Reno Tahoe International Art Show (du 14 au 17 septembre).

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