Franz Gertsch, l’artiste suisse acclamé pour ses immenses peintures hyperréalistes qui capturaient l’énergie ravissante de la contre-culture des années 60 et 70, est décédé le 21 décembre dans un hôpital de Riggisberg, en Suisse. Il avait 92 ans.
Le décès a été confirmé dans un communiqué du Musée Franz de Berthoud, en Suisse, qui conserve une importante collection de son travail. M. Gertsch laisse dans le deuil son épouse, Maria Meer, et cinq enfants.
Pendant plus de cinq décennies, Gertsch a conçu des techniques de peinture et de gravure pour capturer non seulement la ressemblance de ses sujets avec des détails à couper le souffle, mais aussi leur essence. Ses premiers paysages méticuleux ont cédé la place à des études sociologiques des marges de la société suisse – les punks, les interprètes et les non-conformistes de genre. Sa palette très contrastée donnait un effet de projecteur, comme le flash d’un Polaroid. Il y a une qualité cinétique encombrée dans ces tableaux – ou «portraits de situation» – qui donne l’impression d’un souvenir plutôt que d’un mémorial.
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« C’était comme voir le passé restauré comme un présent parallèle, à travers la précision presque hallucinante d’une photographie agrandie à une échelle énorme et les couleurs comme le néon », a écrit l’artiste genevois Mai-Thu Perret dans un essai de 2004 sur Gertsch en Frise.
Son œuvre la plus célèbre est une série de cinq tableaux de la rockeuse pionnière Patti Smith. Il a été hypnotisé par la photographie de Robert Mapplethorpe de Smith, regardant froidement dans une chemise blanche impeccable de la couverture de son premier album de 1974 « Horses ». En 1978, il l’a invitée à poser dans son studio et l’a dépeinte comme perpétuellement active, ricanant devant la caméra, jouant avec son ampli, et assise et tendant la main pour suivre son chemin de pensée. Il est venu la voir jouer l’année précédente, filmant le spectacle avec un appareil photo flash qui a agacé Smith. Elle a froissé un morceau de papier et l’a jeté sur lui depuis la scène – un autre moment qu’il a recréé sur toile.
« Peignez le monde », a dit un jour M. Gertsch, « comme quelqu’un qui vient d’atterrir sur la montagne depuis une autre planète. »
Franz Gertsch est né le 8 mars 1930 à Mörigen, en Suisse. Il a abandonné l’école pour étudier la peinture dans une école à Berne fondée par le peintre abstrait-impressionniste Max von Mühlenen, puis a voyagé à travers l’Europe pour explorer les styles visuels. En 1969, il réalise sa première peinture à grande échelle basée sur une photographie, intitulée « Huaa…! », et tirée d’une image fixe du film de 1968 « Charge of the Light Brigade ».
Pendant près de deux décennies après, il a poursuivi la peinture photoréaliste. Au début des années 70, les instantanés qu’il a pris de membres non binaires d’une communauté d’artistes ont constitué la base de son exposition révolutionnaire de peintures en 1974 à Lucerne, en Suisse. Les peintures, incroyablement détaillées et composées avec le sens de la narration d’un photojournaliste, ont envoyé une onde de choc à travers la scène artistique calme de la Suisse.
Dans les années 80, il abandonne la peinture au profit des gravures sur bois, qui produisent des images en remplissant de minuscules perforations avec des pigments. Ses scènes apparaissaient comme des lavis de couleurs monochromes parsemés de délicates représentations de personnes et de plantes. Ce style n’a pas été aussi bien accueilli et il est ensuite revenu à la peinture basée sur la photo.
Il a évoqué son style fluide dans une histoire orale de 2011, affirmant que son chemin entre le sujet et le médium était « toujours intuitif ».
« Je n’ai pas fait tout cela avec ma tête », a-t-il déclaré.