Situé dans les champs herbeux de la vallée de Sonoma en Californie sont un groupe de 25 personnages qui semblent rire hystériquement, leurs mains serrant leurs oreilles. De loin, ils ressemblent à un groupe d’hommes. De près, cependant, on se rend compte que c’est une œuvre d’art – et juste l’une des nombreuses dans les environs.
Ce travail est celui de Yue Minjun Guerriers contemporains en terre cuite (2005), et il est l’un des nombreux détenus par les collectionneurs basés à Hong Kong, Allan et Mei Warburg, qui ont amassé une importante collection d’œuvres d’art maintenant logées sur le vignoble de 200 acres, le Donum Estate. Ici, des œuvres d’Ai Weiwei, Robert Indiana, Doug Aitken et bien d’autres tapissent le paysage du nord de la Californie. Et c’est aussi plus qu’une collection privée: l’art du couple apparaît dans les vignobles où le vin est produit.
« L’inspiration [for the Donum estate sculpture collection] est vraiment venu de vouloir créer cette combinaison de vin, d’art et de paysage », a déclaré Allan, qui est copropriétaire de Bestseller Fashion Company, l’un des plus grands détaillants de vêtements en Asie. «C’est une expérience tellement différente que d’être dans un musée.»
Mais, pour Warburg, le Donum Estate est plus qu’une fusion entre l’art et le commerce. «Je ne considère pas du tout l’art comme une affaire pour moi», a déclaré Warburg en riant. «Je suis collectionneur. Je n’ai jamais rien vendu.
Allan Warburg / Domaine Donum
Sur les 50 œuvres de la collection, qui n’a cessé de croître depuis 2015, environ un tiers est commandé directement par Warburg. Beaucoup sont des artistes chinois. Parmi les premiers travaux à être installés figurait celui de Zhan Wang Roche artificielle n ° 126 (2007), réalisé d’après le «rock savant» chinois en acier inoxydable. «Parce que nous l’avons recueilli plusieurs années auparavant et que nous le connaissions bien, cela semblait évident pour commencer», a déclaré Warburg. Ailleurs, il y a une série Ai de 12 têtes d’animaux en bronze debout, chacune représentant un signe du zodiaque chinois.
Les artistes danois sont également bien représentés dans la collection: Jens-Flemming Sørensen, Fredrik Wretman et Jeppe Hein ont tous des œuvres ici. Une œuvre de Hein qui y sera prochainement exposée sert d’exemple de l’art décalé du Donum Estate. Titré Ballon miroir Chardonnay, ballon miroir rose et ballon miroir Redwine (2020), il comprend trois ballons métalliques positionnés pour apparaître comme planant dans les airs, chacun avec des couleurs basées sur plusieurs vins de Donum. La nouvelle œuvre devrait être exposée à l’intérieur dans le centre d’accueil du domaine conçu par l’architecte danois David Thulstrup.
En raison de la pandémie qui a imposé des restrictions aux voyages internationaux, les commissions habituelles à grande échelle restent en suspens. Pourtant, bien qu’ils soient moins actifs qu’ils ne l’étaient avant la pandémie, les Warburg continuent de faire de nouvelles acquisitions. Un tableau de Tracey Emin va bientôt se rendre au centre des visiteurs, et un ensemble de sculptures de totems multicolores d’Ugo Rondinone devrait être installé dans le domaine. Les Warburg ont développé des relations étroites avec Hein et Emin, ainsi que des relations comme Gao Weigang et Liu Xiaodong. «Nous sommes devenus de bons amis avec beaucoup de ces artistes», a déclaré Warburg, faisant remarquer que lorsqu’il s’agit de sélectionner de nouvelles œuvres à acquérir, «c’est parfois la relation avec l’artiste plus que l’œuvre elle-même», qui est le facteur décisif.
Parmi les autres achats récents des Warburg, on trouve celui de Robert Indiana AIMER (1965-1966), qu’il a acheté en privé chez Christie’s. Avec son esthétique Pop art, la sculpture diffère de la plupart des sculptures environnantes du domaine, mais poussé par une impulsion, il décide de l’acheter.
Avant d’acquérir le domaine Donum en 2010, les Warburg collectionnaient depuis des années, principalement en Chine, où ils ont commencé à vivre dans les années 1990. Né au Danemark en 1967, Allan a étudié l’économie dans son pays d’origine et s’est ensuite inscrit à l’Université du Yunnan en Chine. Il a ensuite commencé à travailler dans la division des produits de consommation d’une entreprise danoise anciennement connue sous le nom de East Asiatic Company. Finalement, il a vu le potentiel de la région comme un marché inexploité et a ensuite lancé Bestseller Fashion Group China en 1996 avec son partenaire commercial Dan Friis.
Le début des années 2000 a été une période de changement pour la scène culturelle de Pékin. Une scène artistique largement souterraine se développait autour d’espaces alternatifs comme Factory 798, une chaîne de studios d’artistes installés dans un ancien complexe militaire. Là, des artistes ont commencé à créer des œuvres extravagantes qui testaient la tolérance du gouvernement chinois pour la liberté d’expression, parfois même confrontés à des conflits avec les autorités. «Il y a eu cette incroyable explosion de créativité», a déclaré Warburg. «Je pense que cela a été ressenti de la même manière lorsque le mur de Berlin est tombé.»
Il a ensuite commencé à visiter des studios et à rencontrer des artistes en personne, dont beaucoup il créerait plus tard des liens durables. «À l’époque, vous pouviez simplement aller dans l’atelier de la plupart des artistes, et ils étaient tellement intéressés à vous parler», a déclaré Warburg. «Maintenant, si vous voulez avoir accès à de bons artistes, vous devez avoir un rendez-vous et ils doivent savoir qui vous êtes. C’est très différent maintenant.
La cave Donum a été fondée en 2001 et en 2010, lorsqu’elle a été mise en vente, Warburg et un groupe d’investisseurs ont vu un moment opportun. «C’était après la crise financière et cela semblait être un très bon prix», a déclaré Warburg. (Il a refusé d’indiquer combien le groupe a payé pour cela.) Au départ, un programme d’acquisition d’art ne faisait pas partie du plan, mais finalement, lorsque les Warburg se sont familiarisés avec le vaste terrain du domaine, les choses ont changé. «Nous avons réalisé à quel point le paysage était beau», dit-il.
Aujourd’hui, cette propriété abrite plus de 50 œuvres, dont la majorité sont des installations de grande envergure accueillant des formes et des figures métalliques répondant au paysage naturel. Parmi eux, un de l’artiste chinois Gao Weigang, mentoré d’Ai Weiwei et ami de longue date de Warburg. Titré Labyrinthe (2017), il est composé d’une grille de tubes en acier revêtus de laiton, ses matériaux industriels reflétant les herbes indigènes. «C’était aussi un travail où nous avons passé beaucoup de temps à discuter de ce qui était la bonne chose pour Donum», a déclaré Warburg.
Allan Warburg / Domaine Donum
L’artiste britannique Richard Hudson’s Aime-moi (2016), a été l’une des premières œuvres d’art à faire partie d’un programme de commande désormais solide à Donum. Lorsque Hudson produisait des œuvres d’art en Chine, Warburg a organisé une réunion. «Lors d’un dîner à Pékin, nous avons décidé de faire un cœur pour Donum, puis nous nous sommes rencontrés là-bas et avons trouvé un endroit», a déclaré Warburg.
Warburg aime à remarquer que la collection est très personnelle et qu’elle est en grande partie le produit de son imagination et de celle de sa femme. Contrairement à la plupart des collections privées, les Warburg ne sont pas sous la direction d’un conservateur ou d’un conseiller artistique. Au lieu de cela, les deux s’appuient principalement sur les conseils d’amis et de collègues ayant des sensibilités similaires. Parmi eux, le conseiller et collectionneur danois Jens Faurschou, qui dirige une fondation éponyme consacrée à l’art contemporain avec des espaces à Pékin, Copenhague et New York. «Nous discutons des artistes avec lesquels j’ai été impliqué au fil des ans», a déclaré Faurschou. «Nous avons souvent les mêmes intérêts.»
Faurschou se souvient avoir été présenté aux Warburg par un membre du personnel de l’ambassade du Danemark à Pékin en 2009. De là, les collectionneurs ont développé une amitié, avec Faurschou les présentant finalement à des artistes et s’impliquant dans plusieurs des commandes majeures de Donum, dont Pascale Marthine Tayou Arbre Mikado (2010), duo danois-norvégien Elmgreen et la sculpture figurative en argent miroir de Dragset Le soin de soi (2017) et l’avion de tête d’Anslem Kiefer Mohn und Gedächtnis (Coquelicot et mémoire), 2017. Les Warburg se sont intéressés à l’avion Kiefer à la suite de l’exposition du conseiller du travail de l’artiste à Copenhagen Contemporary, fondé par Faurschou. « Mei et Allan ont pensé que ce serait fantastique si un tel avion pouvait rentrer chez lui », a déclaré Faurschou.
Depuis qu’ils ont commencé à collectionner pour Donum en 2015, les Warburg ont amassé une collection majeure qui comprend désormais Jaume Plensa aux côtés de Lynda Benglis, Keith Haring aux côtés de Wim Delvoye et Louise Bourgeois aux côtés d’Ai Weiwei. Mais peut-être qu’aucune œuvre ne ressemble – ou ne sonne – tout à fait comme celle de Doug Aitken Montagne Sonic (2018).
À l’origine, Warburg a contacté Aitken (à qui il a été présenté via Faurschou) pour commander une version de sa maison de mirage en acier inoxydable conçue pour l’exposition Desert X 2017 du sud de la Californie. « Doug Aitken est venu voir le pays et a ensuite proposé une idée complètement différente », a déclaré Faurschou.
Après avoir passé six heures sur place, l’artiste a plutôt proposé un carillon à vent. Le produit fini a fini par être une œuvre monumentale en acier inoxydable qui est maintenant installée dans un bosquet d’eucalyptus, niché parmi un ensemble d’arbres, produisant du son avec des vents en mouvement. «Cela touche beaucoup de sens», a déclaré Warburg. « Vous pouvez l’entendre de nombreux endroits, mais vous devez aller le découvrir. »