Le premier catalogue en ligne complet répertoriant les œuvres d’art pillées du Royaume du Bénin est désormais en ligne, avec le potentiel d’avoir un impact profond sur la restitution de ces objets auprès d’institutions du monde entier.
La base de données, appelée Digital Benin, identifie l’emplacement de plus de 5 000 artefacts africains qui sont devenus des points d’éclair dans le débat sur la question de savoir si les institutions culturelles occidentales devraient restituer le patrimoine culturel pris pendant les périodes de colonisation.
Les bronzes du Bénin sont un groupe de milliers d’objets historiques qui ont été retirés du palais royal du Bénin, dans l’actuel Nigeria, lors d’une violente expédition de 1897 par les troupes britanniques.
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Digital Benin identifie actuellement 131 institutions dans 20 pays avec le patrimoine culturel béninois dans leurs collections. Les entrées incluent des détails de provenance fournis par les institutions participantes, des images haute résolution et le titre de l’œuvre en anglais et en langues Edo. Les visiteurs du site Web peuvent également accéder à une collection d’histoires orales racontées par des artistes et des anciens béninois qui développent l’importance des œuvres d’art pour l’art et la culture locaux.
Le site Web comprend également une clause de non-responsabilité indiquant qu’« il est important de souligner que la qualité des données de provenance fournies par les musées varie considérablement d’une institution et d’un objet à l’autre. Le nombre d’objets associés à ces noms n’est donc qu’une indication de ce qui a été documenté par les musées et non du nombre réel d’objets liés ou même pillés par eux.
L’initiative est dirigée par Barbara Plankensteiner, directrice du Museum am Rothenbaum Kulturen und Künste der Welt (MARKK) à Hambourg et financée par la Ernst von Siemens Art Foundation à Munich. L’équipe de projet de 14 personnes de Digital Benin, qui comprend des experts basés au Nigeria, au Kenya et aux États-Unis, a mené des activités de sensibilisation scientifique auprès de musées du monde entier pendant environ deux ans avant le lancement. Parmi les musées participants figurent le Metropolitan Museum of Art de New York, le Cleveland Museum of Art aux États-Unis, le Musée ethnologique de Berlin, la National Gallery of Australia, le Benin City National Museum et le Royal Ontario Museum.
Les bronzes du Bénin ont fait face à des appels à leur retour, tant au Nigéria qu’à l’extérieur, pendant des décennies, mais ce n’est que ces dernières années que des rapatriements substantiels ont été effectués. Au cours des deux dernières années, les musées de Glasgow, le Smithsonian et le Metropolitan Museum of Art ont soit rendu des œuvres béninoises dans leurs collections, soit entamé le processus d’aliénation des bronzes pillés. Cet été, le gouvernement allemand a signé un accord transférant la propriété de plus de 1 100 bronzes au Nigeria.
L’Allemagne contribuera également à la construction du Musée d’art ouest-africain d’Edo. Le nouveau musée est conçu par l’architecte David Adjaye et devrait ouvrir ses portes en 2025 à Benin City. Il devrait abriter la collection la plus complète de bronzes du Bénin à ce jour.