Dans la lettre, qui a été publiée le 19 août, ils ont accusé le musée de « maltraitance honteuse des artistes, entrepreneurs et membres du personnel noirs tout au long de l’exposition ».
Le musée a nié les allégations, les qualifiant de « inappropriées et sans fondement » dans un communiqué publié après la publication de la lettre.
L’exposition, organisée par la commissaire indépendante Fatima Laster, s’intitule « Ain’t IA Woman ? », une référence à un livre de bell hooks. La triennale s’inspire des écrits féministes noirs, y compris des œuvres de Sojourner Truth et des crochets. MMoCA organise la triennale depuis plus de quatre décennies, mais il s’agit de la première édition avec un accent déclaré sur le travail des femmes artistes noires du Wisconsin.
Les accusations portent sur le vandalisme d’une installation produite par l’artiste basée à Madison Lilada Gee. En juin, l’œuvre, alors qu’elle était installée dans un état inachevé au musée, a été dégradée avec de la peinture et des paillettes qui étaient disponibles dans la galerie d’exposition. Le musée a affirmé que l’œuvre avait été interprétée à tort comme une pièce interactive par une famille avec des enfants visitant le musée.
En juillet, la directrice du MMoCA, Christina Brungardt, a décidé de désinstaller l’œuvre de Gee et de fermer l’espace de la galerie dans laquelle elle se trouvait. Cette galerie avait également abrité un certain nombre d’autres œuvres d’artistes de la triennale.
Les participants triennaux qui se sont retirés de l’exposition affirment que Gee et d’autres artistes n’ont pas reçu de soutien du musée. Ils allèguent également que le musée n’a pas suffisamment promu l’exposition sur ses réseaux sociaux et qu’il n’a organisé aucune programmation autour de la triennale.
« L’attaque, la réponse institutionnelle du MMoCA et de l’Ouverture, et les problèmes de sécurité persistants qui ont suivi sont des exemples clairs de violence raciste institutionnelle », indique la lettre.
Dans une section intitulée « Museum Failures », les artistes affirment également qu’ils auraient dû être mieux payés. Le paiement d’honoraires individuels de 250 $ versé aux artistes triennaux participants est inférieur au pourcentage du budget de fonctionnement de 3 millions de dollars du musée suggéré par les lignes directrices du groupe de travail d’artistes WAGE pour la rémunération des artistes. (Des groupes industriels comme l’Association of Art Museum Directors et l’American Alliance of Museums n’offrent pas de normes pour les paiements aux artistes.)
Ce n’était pas le premier appel à la direction du musée pour aborder les questions liées à la race et à l’équité dans la perspective de la triennale. Dans les mois qui ont précédé les incidents impliquant Gee et son travail, un groupe de 20 artistes, conservateurs et militants a envoyé une lettre au musée pour soutenir la nomination de Laster. Cette lettre était adressée à Brungardt et au conseil d’administration du musée et tournait autour d’allégations de « dissidence interne » impliquant la participation de Laster en tant que conservateur.
Dans un communiqué, le comité exécutif du conseil d’administration de MMoCA s’est excusé pour les dommages causés au travail de Gee, reconnaissant que « la situation lui a causé de la douleur ».
Le comité a déclaré qu’il soutenait la gestion de l’incident par Brungardt, qui, selon eux, a été en mesure de « désamorcer » la situation impliquant le vandalisme présumé en n’impliquant pas les forces de police dans l’événement.
Le comité a également réfuté les accusations selon lesquelles le musée aurait mal géré les mesures de sécurité pour l’exposition, déclarant: «La période de 16 minutes pendant laquelle les préposés de la galerie embauchés n’étaient pas dans une partie de l’espace d’exposition n’équivaut pas à un manque de respect pour les artistes noirs ou le conservateur invité de l’exposition, ni ne pointe vers le racisme institutionnel.