Les rebelles de la région assiégée du Tigré en Éthiopie ont pris le contrôle de Lalibela, un site du patrimoine mondial de l’UNESCO célèbre pour ses églises monolithiques creusées dans le roc des XIIe et XIIIe siècles.
Lalibela est un lieu de pèlerinage pour des millions de chrétiens orthodoxes éthiopiens. Environ 250 000 personnes ont fui la région depuis novembre après le déclenchement de la guerre entre l’armée nationale et les forces du Front populaire de libération du Tigré (TPLF).
Le Premier ministre éthiopien, Abiy Ahmed, a envoyé des troupes au Tigré pour réprimer la rébellion du TPLF, qui avait contrôlé le pays pendant trois décennies jusqu’à ce qu’Ahmed prenne le pouvoir en 2018. Les forces de l’Érythrée voisine ont rejoint Ahmed dans la lutte du pays contre le TPLF.
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Ces dernières semaines, la lutte pour le contrôle de l’État du Tigré, au nord de l’Éthiopie, s’est étendue aux régions voisines d’Afar et d’Amhara, où se trouve Lalibela. Le chef de l’aide aux Nations Unies, Martin Griffiths, a déclaré que plus de 5,2 millions de personnes à travers l’État sont confrontées à la famine. Il a appelé les deux parties à autoriser les services humanitaires à intervenir.
L’adjoint au maire de Lalibela, Mandefro Tadesse, a déclaré à la BBC qu’il craint pour la sécurité des églises historiques. « C’est le patrimoine mondial, et nous devons coopérer pour garantir que ce trésor soit préservé », a déclaré Tadesse.
Les 11 églises de Lalibela ont été ciselées à l’époque médiévale dans des blocs de roche monolithiques de la région montagneuse d’Éthiopie. Selon l’UNESCO, « leur édifice est attribué au roi Lalibela qui a entrepris de construire au XIIe siècle une ‘nouvelle Jérusalem’, après que les conquêtes musulmanes eurent interrompu les pèlerinages chrétiens en Terre sainte. Lalibela a prospéré après le déclin de l’empire d’Axoum.
La nouvelle survient alors que des preuves croissantes indiquent que les sites patrimoniaux de la région sont ciblés au cours d’une bataille prolongée, dans ce que les experts internationaux ont averti qu’il s’agissait d’un « nettoyage culturel ». Un diacre de l’église Sainte-Marie de Sion, l’église orthodoxe éthiopienne la plus sacrée du pays, a déclaré à l’Associated Press que, le 28 novembre, des soldats érythréens ont pris d’assaut l’église lors d’un service et ont ouvert le feu sur des centaines de fidèles. Selon le rapport, plus de 800 Éthiopiens ont été assassinés après que des coups de feu se soient répandus dans les rues.
Le monastère Debre Damo du 6ème siècle dans le Tigré a été bombardé et pillé de ses trésors par des soldats érythréens. Des manuscrits centenaires et d’autres objets d’importance historique ont été retirés des fonds du monastère tandis que les habitations historiques des moines ont été détruites.
« Il y a des rapports de pillage de manuscrits d’églises et de monastères tigréens, et des avertissements selon lesquels ils seront tôt ou tard sortis d’Éthiopie pour être vendus sur des marchés d’antiquités dans d’autres pays », a déclaré un groupe d’experts du Centre Hiob Ludolf pour les éthiopiens et les éthiopiens. Eritrean Studies à Hambourg, en Allemagne, a déclaré dans un appel public en janvier. « Il ne fait aucun doute que le conflit cause de lourds dommages au patrimoine culturel, mais comme la plupart des lignes de communication restent coupées et que les informations en provenance de la région sont minimes, il est difficile d’évaluer l’ampleur réelle des pertes.