De Wain Valentine, sculpteur affilié au mouvement Light and Space communément considéré comme l’un des premiers artistes à avoir enrôlé le plastique comme matériau artistique, est décédé. Une représentante de la galerie Valentine, Almine Rech, a déclaré dimanche qu’il était décédé des suites d’une maladie.
Valentine était membre d’un groupe d’artistes du sud de la Californie qui, dans les années 60, ont fait appel à des matériaux industriels pour des moyens transcendants et minimaux. Certains des sculpteurs ont été qualifiés d’artistes finlandais fétichistes pour leur obsession des surfaces lisses et sensuelles. Alors que certains critiques de l’époque tournaient autour de ce terme avec dérision, il était clair que Valentin était plus que compétent avec ses matériaux de prédilection et qu’il avait également des objectifs formels, à savoir évoquer de nouveaux types de perception optique à travers les plastiques.
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Invité à décrire son processus dans un 1969 Forum d’art interview, il a déclaré: «Il s’agit d’une réaction exothermique entre le peroxyde de méthyléthylcétone, qui est le catalyseur, et le léoléanate de cobalt ou de manganèse, qui se trouve dans la résine. C’est une oxydation entre le peroxyde et le cobalt qui, si on les mélangeait directement, exploserait. Il a ajouté que tout cela faisait de ses sculptures une forme d ‘«art de l’auto-cuisine». En 1970, soulignant encore son affinité pour la science impliquée dans la réalisation de ces œuvres, il s’associe à la Hastings Plastics Company à Santa Monica pour fabriquer une résine très stable qui porte son nom : Valentine Maskast Resin No. 1300-17.
Très tôt, Valentine a démontré une volonté de s’aventurer sur un territoire que peu d’artistes avaient exploité, en prenant des matériaux qui étaient davantage considérés comme relevant de la nouvelle technologie que de l’art. Au milieu des années 40, l’armée de l’air et la marine ont déclassifié respectivement le plexiglas et la résine polyester. À l’époque, Valentine était au collège, et comme il l’a rappelé dans un 2019 Chemin de fer de Brooklyn interview, son professeur d’atelier lui a montré le potentiel de poncer et de couper ces matériaux pour les rendre lisses. À la grande consternation de ses parents, Valentin a commencé à essayer de faire cuire de la résine à la maison dans le four de sa famille.
Mais l’utilisation de ces plastiques est devenue une pierre d’achoppement lorsque Valentine est devenue une artiste mature dans les années 60. À l’époque, la peinture régnait en maître, et lorsque Valentine emmenait son travail dans les galeries, elles refusaient de s’y engager, disant qu’elles ne montraient pas de plastiques. Ce n’est que lorsqu’il a attiré l’attention d’un galeriste particulièrement d’époque, Leo Castelli, qu’il a exposé à New York. En 1964, Douglas Chrismas, un marchand de Los Angeles, est devenu le premier à donner à Valentine une exposition personnelle en Californie, où l’artiste était depuis longtemps basé. (Pendant une partie de sa carrière, Valentine a également élu domicile à Hawaï, où il a rencontré sa femme Kiana.)
En 1965, Valentine a été attiré à Venise lorsqu’il a obtenu un emploi à l’Université de Californie à Los Angeles. « Ensuite, j’ai été viré – deux fois – pour avoir enseigné aux étudiants en art comment utiliser les plastiques parce que la vieille garde préférait l’odeur de la peinture à l’huile », a-t-il déclaré au Chemin de fer de Brooklyn. Le travail lui offrait la proximité d’un océan pittoresque qu’il chercherait plus tard à imiter dans ses œuvres, et d’artistes tels que Robert Irwin et Larry Bell, qui vivaient tous deux à un pâté de maisons de son studio. Il entretiendra également des contacts avec des artistes new-yorkais comme le sculpteur minimaliste Dan Flavin, que Valentine comptait comme un ami.
Avec l’aimable autorisation d’Almine Rech
Les œuvres que Valentine a produites à cette époque sont semi-translucides et richement colorées, évoquant souvent le paysage qui l’entoure au moyen de bleus et de jaunes vifs. Dans un 2011 New York Times profil, Valentin a déclaré qu’il cherchait « à découper de gros morceaux d’océan ou de ciel et à dire: » Le voici « . »
De Wain Valentine est né à Fort Collins, Colorado, en 1936, et savait très tôt qu’il voulait être artiste parce qu’il avait un penchant pour le dessin de chevaux. Il a poursuivi des études d’art en tant que premier cycle à l’Université du Colorado, puis a obtenu une maîtrise en beaux-arts de la Yale School of Art de Norfolk, Connecticut. En cours de route, il a été encadré par des artistes tels que Richard Diebenkorn, Philip Guston et Clyfford Still.
L’opus magnum de Valentine a été commandé par les laboratoires Baxter Travenol à Deerfield, Illinois, en 1975, mais ce travail, intitulé Colonne grise (1975), n’était pas bien connu jusqu’à ce que le Getty Conservation Institute l’ait restauré. Il a été exposé par le Getty Museum dans l’édition 2011 de Pacific Standard Time, une série d’expositions qui met en lumière l’histoire de l’art californien. Cette exposition a été reconnue pour avoir aidé à lancer Valentine vers une renommée plus large.
Cette œuvre, une paire de formes noires de 12 pieds de haut qui deviennent de plus en plus minces à mesure qu’elles s’élèvent vers le plafond, a été coulée à partir de milliers de livres de résine. Initialement destinée à un espace de 24 pieds de haut dont les plafonds ont ensuite été abaissés, l’œuvre était destinée à être montrée debout mais a été exposée sur le côté. Pendant des années avant le défilé Getty, la pièce a été stockée au studio de Valentine. L’une de ses colonnes a été présentée au Getty, même si c’est jusqu’à une exposition de David Zwirner à New York en 2015 – sa première exposition dans la ville depuis 1981 – que les deux colonnes ont été vues côte à côte.
Après l’exposition Getty, l’œuvre de Valentine a été acquise par le Museum of Modern Art de New York et le Los Angeles County Museum of Art, qui avaient confié à l’artiste une enquête en 1979.
Après Colonnes grises, Valentine a cessé de compter sur la résine de polyester en raison de sa toxicité. Et tandis que le travail devenait plus difficile pour lui de créer dans les dernières étapes de sa carrière en raison de la physique de son processus, Valentine a continué à créer des sculptures dans sa dernière décennie. « Moi et un groupe de mes amis disons : ‘Les artistes ne prennent jamais leur retraite ; nous sommes juste fatigués », a-t-il déclaré L’Officiel en 2015.