Vincent van Gogh (1853-1890) est l’incarnation même d’un artiste négligé dans la vie qui a atteint une renommée posthume inimaginable. Même lorsque Van Gogh a commencé à gagner en notoriété, grâce au plaidoyer inlassable de sa belle-sœur Johanna van Gogh-Bonger, sa réception dans le monde a été plutôt inégale – célébrée à certains endroits, ignorée à d’autres.
Parmi les Johnny-come-latelys ? Les États Unis. Le travail de Van Gogh n’a été exposé ici qu’en 1913, lors du célèbre Armory Show à New York, Chicago et Boston. Mais aucune de ses œuvres ne s’est vendue, probablement parce que leurs prix étaient similaires à ceux d’œuvres de maîtres plus connus internationalement comme Monet et Cézanne. Van Gogh-Bonger a refusé de bouger sur le prix, et elle avait une bonne raison pour son obstination : l’Europe commençait à acheter. Elle ne se rendait pas compte, cependant, que l’Amérique était un marché de l’art notoirement conservateur.
« Nous n’étions pas encore tout à fait prêts pour lui. C’est ahurissant pour moi qu’il y ait eu un moment où l’Amérique n’a pas embrassé cet artiste, compte tenu de sa présence omniprésente aujourd’hui », déclare la commissaire de l’exposition Jill Shaw, responsable du département moderne et contemporain du Detroit Institute of Arts et de son conservateur de l’art européen de 1850 à 1970.
Fait intéressant, lorsque Van Gogh a finalement été adopté aux États-Unis, les collectionneurs et les institutions d’élite de la côte Est n’étaient pas ceux qui menaient la charge. Au lieu de cela, pendant des décennies, le plus grand bastion américain de Van Gogh a été le Midwest. En 1922, le Detroit Institute of Arts est devenu le premier musée public à acquérir et à exposer un Van Gogh, un Autoportrait au chapeau de paille (1887) – dans le cadre de sa collection permanente. (Albert Barnes a été le premier Américain à acquérir une œuvre pour sa collection privée, mais elle a rarement été exposée.) L’Art Institute of Chicago a suivi en 1926 (La chambre à coucher, 1889), tout comme le Nelson-Atkins Museum of Art de Kansas City en 1932 (un tableau de la série « Olive Trees », 1889) et le St. Louis Art Museum en 1935 (Escalier à Auvers, 1890).
Actuellement, des Van Gogh détenus par des Américains sont prêtés au Detroit Institute of Arts pour son exposition « Van Gogh en Amérique », programmée pour le centenaire de l’acquisition par l’institut de son Autoportrait. Selon Shaw, les autorités du musée Van Gogh pensent que l’exposition est la première à se concentrer sur la réception de l’artiste aux États-Unis.
Shaw dit que « Van Gogh en Amérique » exposera le public à une vision plus complète de Van Gogh que ses « plus grands succès ». « C’est incroyable ce à quoi nous nous accrochons alors que sa signature fonctionne », dit-elle. « Il y a bien plus chez Van Gogh que ses coups de pinceau épais et tourbillonnants. »
Ci-dessous, Shaw nous donne un aperçu de certaines des premières œuvres de Van Gogh aux États-Unis, qui sont presque toutes exposées au Detroit Institute of Arts jusqu’au 22 janvier 2023.