À environ huit miles du centre-ville d’Atlanta se trouve la Cascade Nature Preserve où, il y a un peu plus de 159 ans, pendant la guerre civile, les soldats de l’armée de l’Union sous le commandement du général William Sherman ont lancé une offensive contre les chemins de fer confédérés lors de la bataille d’Utoy Creek. L’artiste Radcliffe Bailey habite à proximité. Au cours de sa carrière de plus de trente ans, il a réalisé des œuvres également liées à cette histoire, aux chemins de fer, à l’idée de se déplacer sur un terrain inconnu et à l’histoire, au destin et à l’avenir des Noirs aux États-Unis.
Cette semaine, à environ 4 600 miles de là, Jack Shainman Gallery dévoile son travail à grande échelle Vers le haut (2018) à Art Basel en Suisse, une œuvre d’environ 20 pieds carrés composée d’une bâche d’expédition lourde, bien usée et ensuite rapiécée, coupée en deux par des voies ferrées. Mi-peinture et mi-sculpture, il donne l’impression de regarder le monde d’en haut plutôt que de fixer une carte. En haut à droite, il y a une représentation de l’étoile polaire, un néon « N » qui brille d’un blanc bleuté. En dessous se trouvaient des flèches élégamment balayées pointant vers le nord-est sur les rides, les taches et les zones décolorées qui donnent à la bâche blanc cassé l’impression d’être recouverte de la moindre couche de cendres ou de vieille neige. Sous la surface se trouve le cosmogramme Kongo, un symbole d’Afrique centrale représentant le monde spirituel et physique segmenté par la ligne Kalunga, une frontière aqueuse entre les deux mondes.
Articles Liés
Le travail, comme toute la pratique de Bailey, est superposé à l’histoire – à la fois sa propre histoire personnelle et celle de l’Amérique noire, s’étendant de l’autre côté de l’Atlantique jusqu’en Afrique à travers la traite transatlantique des esclaves. Pour ces Kongo amenés en Amérique contre leur gré, l’océan Atlantique est devenu une sorte de ligne Kalunga et on peut imaginer, pour ceux qui ont ensuite échappé à l’esclavage en se dirigeant vers le nord, la ligne Mason-Dixon en est devenue une autre. Les ancêtres de Bailey ont croisé les deux.
« Mon père était ingénieur des chemins de fer », a déclaré Bailey 1200artists.com dans une récente interview à son domicile. « Les deux côtés de ma famille sont venus de Virginie, puis, par le biais du chemin de fer clandestin, se sont installés dans le New Jersey, où je suis né. »
La maison de Bailey, qu’il a conçue, construite et dans laquelle il a vécu pendant 20 ans, est recouverte du bric-à-brac accumulé qui provient de décennies d’art à partir de l’histoire. Des photographies, de petites sculptures, des livres et des affiches de musiciens de jazz couvrent les murs de la maison, où il vit avec sa femme, Leslie Parks-Bailey, une chef de formation classique et la plus jeune fille du légendaire photographe Gordon Parks. Dans son studio caverneux, attenant à la maison par une petite pièce mince, se trouvent un trésor de ferrotypes du XIXe siècle, une méthode photographique ancienne où les images étaient développées directement sur une feuille de métal émulsionnée chimiquement, ainsi que des affiches de sommités du jazz comme Rahsaan Roland Kirk, haut-parleurs stéréo empilés, vieilles cartes, couettes pliées et cartes postales collées.
Il y a bien sûr aussi des travaux en cours et des travaux finis. Au centre se trouve une œuvre sans titre en cours qui semble être un contrepoint à Vers le haut. À peu près de la même hauteur, et également coupée en deux par des voies ferrées, elle est peut-être deux fois plus large et plus sombre. Où Vers le haut est blanc cassé, cette bâche, acquise auprès de la même personne, est un gris neutre. Il est grêlé de taches, certaines d’un gris plus foncé, d’autres d’un noir pur. Ils sont assis les uns sur les autres et en dessous les uns des autres et varient en taille.
Bailey dit qu’il est attiré par les imperfections de ces bâches. Ils montrent qu’ils ont été quelque part, ou plutôt, qu’ils ont été dans tant d’endroits qu’ils se sont affaiblis par endroits. Les patchs les renforcent, les rendant peut-être plus forts à ces endroits qu’ils ne l’étaient à l’origine. Sous les rails qui séparent les quatre quadrants de la bâche, il y a un épais chemin de tissu carbonisé, le résultat de Baily utilisant une torche directement sur la toile. Le chemin noirci monte et descend et traverse l’œuvre, avec ce qui ressemble à des flammes de carbone noir pur qui en sortent. Dans le coin supérieur droit, un bleu fluo « N », et en face, en bas à droite, son correspondant «S ».
Il n’est peut-être pas surprenant que Bailey soit récemment attiré par des tissus aussi manifestement résistants. Il y a six mois, on lui a diagnostiqué un cancer du cerveau, qui a été découvert après que l’artiste a remarqué qu’il avait du mal à rester équilibré. « Cela m’a pris au dépourvu », a-t-il déclaré.
« C’est l’une des premières pièces que j’ai faites depuis que j’ai été blessé », a déclaré Bailey en regardant l’œuvre sans titre. Il était en fauteuil roulant et se déplaçait dans la maison avec l’aide d’un assistant. Mais malgré les difficultés présentées par sa maladie – pour commencer, ce qu’il décrit comme un engourdissement du côté gauche – il travaille toujours. Il a commencé l’œuvre sans titre deux mois seulement après son diagnostic.
« Un ami m’a dit une fois de toujours me considérer comme un étudiant », a-t-il déclaré. « Considérez-vous toujours comme émergeant. C’est ce que je suis en train de faire. J’ai toujours essayé, quand je travaillais, de faciliter le retour là où j’étais. Un rappel. »
Bailey a fait référence aux modes de voyage, d’expédition et de transport dans son travail pendant des années, à la fois explicitement et avec subtilité, en utilisant souvent des matériaux anciens ou récupérés.
En 2019, il a présenté nommo à la Biennale d’Istanbul de cette année-là, qui a recréé le fond d’un navire vaguement basé sur le Clotide, un navire négrier qui transportait illégalement des personnes des décennies après que le Congrès eut interdit l’importation d’esclaves aux États-Unis. Il a coulé au large de Mobile, en Alabama, vers 1859. À l’intérieur de la coque ouverte, qui a été construite à partir de bois que Bailey a acquis dans un chantier naval d’Istanbul, se trouvent des bustes en plâtre, que Bailey a moulés et moulés à partir d’un buste qu’il a acheté à un antiquaire belge. Marchand. Le buste original était censé être un masque mortuaire, et compte tenu de l’endroit où il a été acheté, la personne à qui appartenait autrefois le visage était probablement un esclave amené du Congo. nommo a également un composant audio : au centre de la coque du navire, il y a une radio qui diffuse un air de jazz co-écrit par Bailey en dessous qui diffuse un enregistrement des constructeurs de navires et des vagues de l’océan dans la baie de Soumbédioune, au Sénégal.
Les deux nommo et Vers le haut montrent l’engagement profond de Bailey avec l’histoire, quelque chose qu’il dit venir de sa mère. « D’une certaine manière, tout est basé sur ma mère. Elle était institutrice », a-t-il dit. « Chaque fois que nous allions en camping, ou en voyage, mon père nous emmenait pêcher, mais ma mère, elle voulait l’histoire, elle voulait tout découvrir, tout apprendre et tout transmettre. »
C’est lors d’un voyage d’enfance à Charleston, en Caroline du Sud, que Bailey a découvert l’une de ses plus grandes influences, Phillip Simmons, un forgeron basé à Charleston, qui a élevé l’art de la ferronnerie à une forme d’art. Dans tout le centre-ville historique de la ville, il y a des portes en fer forgé ornées conçues et martelées par Simmons. Ce voyage était aussi la première fois qu’il voyait une plantation.
« J’ai pensé, pourquoi sommes-nous ici ? Pourquoi voyons-nous cela? Mais ma mère m’a transmis cette curiosité », a-t-il déclaré. « J’ai été curieux de connaître le maquillage de ma famille à cause d’elle, et vous pouvez le voir dans toutes mes affaires. »
La mémoire a toujours été une partie importante de la pratique de Bailey. Dans son atelier, il y a beaucoup d’œuvres plus anciennes qui sont encore inachevées. Ceux-ci agissent souvent comme des points de départ pour Bailey, une sorte de pistes pour suivre où il a été et où il pourrait aller.
« Pour moi, il est utile de se souvenir de vos traces », a-t-il déclaré.
Il semblerait que les pistes mènent à de plus grandes choses, à la fois littéralement et métaphoriquement. En tant qu’artiste, il a toujours brouillé la frontière entre la sculpture, l’architecture et la peinture. Plus tard ce mois-ci, il dévoilera un amphithéâtre en béton coulé dans la Cascade Nature Preserve qu’il a conçu pour être une sorte de Stonehenge africain. Un amalgame de ses influences, l’espace est destiné à être utilisé pour des productions théâtrales, des performances de jazz et des lectures littéraires. « Quelque chose que les gens peuvent utiliser et qui aura sa propre vie », dit-il.
Son téléphone sonne. C’est son assistant de studio. Bailey veut retourner au travail. « Je pense toujours à demain, tu sais ? De la suite », a-t-il déclaré. « Et quand je pense à la suite, je ne veux pas faire de petites conneries. Je veux faire de la grosse merde.