Né en 1994, Liao Wen est l’un des plus jeunes femmes artistes innovantes, produisant des sculptures semi-abstraites chargées d’émotion centrées sur le corps humain, qu’il soit entier ou en parties. Liao est diplômée du département de gravure de l’Institut des beaux-arts du Sichuan, dans la ville de Chongqing, dans le sud-ouest, et a obtenu en 2019 une maîtrise en art expérimental de l’Académie centrale des beaux-arts de Pékin. Sa démarche artistique s’est cristallisée en 2017, lorsqu’elle a étudié à l’atelier Puppets in Prague en République tchèque, apprenant à raconter des histoires et à extérioriser des états d’esprit à travers la conception et la manipulation de marionnettes et de marionnettes à main. Ses travaux récents portent sur le thème des rituels corporels.
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Dans l’exposition solo « Almost Collapsing Balance » à Capsule Shanghai l’automne dernier, Liao a présenté des sculptures lisses en bois sculpté représentant des os et des articulations pliés et tordus, dont beaucoup s’équilibrent de manière précaire ou sont soutenus par des armatures métalliques. Dans deux œuvres, les tibias se terminent en forme de chaussures à talons hauts. Ensemble, les pièces reflètent trois pratiques historiques chargées d’érotisme : la Thesmophoria, un ancien festival féminin grec associé à Déméter, la déesse des céréales, de l’agriculture et de la fertilité ; l’Adonia, dans laquelle les femmes d’Athènes pleuraient chaque année la mort d’Adonis ; et les thérapies de l’hystérie féminine dans l’Angleterre victorienne, qui comprenaient notamment le « massage génital » administré par des machines ou des hommes médecins.
D’autres éléments du spectacle comprenaient un figuier enfermé dans un utérus en bois, des touches de myrrhe et des versions en silicone de poissons en décomposition. L’intérêt de Liao pour ces matériaux et activités, avec leur dialectique entre le corporel et l’idéal, découle en partie de sa recherche de stabilité au milieu d’une mer d’informations désordonnées pendant l’épidémie de Covid – une condition qu’elle associe à une absence actuelle de véritable communauté et rituel. Réfléchissant à son « motif primordial » à la veille de l’exposition, Liao a déclaré que les œuvres concernaient « l’amour et la douleur dans les relations, la maternité, les instincts de survie ou la passion ».
Liao a également exprimé son intérêt pour les problèmes sociaux liés au corps dans des projets et des performances interactifs. Elle a lancé « Birds of Passage » en 2019, une action étendue s’attaquant à la dislocation physique et psychologique des près de 300 millions de travailleurs migrants en Chine qui ont quitté les zones rurales pour les grandes villes à la recherche d’une vie meilleure. L’artiste a invité diverses personnes déracinées à Shenzhen, l’une des plus grandes villes de migrants du pays, à fabriquer des marionnettes autoportraits qu’elles pourraient nommer et habiller individuellement. Liao a ensuite encouragé les participants (dont les histoires personnelles sont par ailleurs largement ignorées) à emmener les marionnettes finies dans des endroits qui ont été – ou qu’ils espèrent être – particulièrement significatifs pour eux.
Le souhait de l’artiste que les migrants soient traités comme plus que des statistiques était évident dans sa réflexion sur le processus : « Alors que les participants peignaient des visages et cousaient les bras des marionnettes, j’ai clairement observé qu’ils ne regardaient pas seulement une marionnette. Au lieu de cela, ils se regardaient eux-mêmes, leur esprit errant dans le passé, le présent et le futur.
Certaines des œuvres de Liao, en plus de soulever des problèmes sociaux, témoignent de son auto-exploration intérieure. Pour Sa chambre dans le rêve (2018-19), qui est paru dans des expositions collectives au Duo Yun Xuan Art Center de Shanghai et au Chengdu Contemporary Image Museum, l’artiste a réalisé une marionnette à partir de sa propre image. En plaçant cette version réduite d’elle-même dans une pièce remplie d’objets privés tels que des manuscrits, un vieux réfrigérateur, un téléviseur et des modèles d’organes internes, Liao a révélé au public un monde intérieur délicat et très sensible.
Dans la version inaugurale de l’œuvre, en tant que projet de fin d’études à l’Académie centrale des beaux-arts de Pékin, l’artiste elle-même est entrée dans la salle pour devenir le maître de la marionnette, sa performance enregistrée sur bande vidéo pour les itérations suivantes de la pièce. À la fin, Liao a tenu la marionnette avec toutes les cordes coupées et a dit adieu à cet espace sombre, comme s’il s’échappait d’un rêve.
Cet article paraît dans le numéro de mai 2022, p. 42-43.