Un juge fédéral juge MFA Houston en procès pour une peinture du XVIIIe siècle apportée par les héritiers du propriétaire juif allemand, qui affirment que le travail a été vendu « sous la contrainte » en 1938

Un juge fédéral a statué en faveur du Musée des beaux-arts de Houston, autorisant l’institution texane à conserver une peinture du XVIIIe siècle contestée dans un procès par les héritiers de son propriétaire juif allemand d’origine.

L’ouvrage en question, Marché de Pirna (vers 1764) du peintre italien Bernardo Bellotto, appartenait autrefois au magnat des grands magasins allemand Max J. Emden, qui a perdu une grande partie de sa richesse au milieu des persécutions nazies.

En tentant de récupérer la toile, les héritiers d’Emden ont affirmé qu’elle avait été vendue sous la contrainte en 1938 à un marchand d’art qui collaborait régulièrement avec les nazis. Dans une prétendue confusion, après la Seconde Guerre mondiale, le tableau de Bellotto a été rendu au mauvais propriétaire par le gouvernement néerlandais. Dans les années 50, il a été vendu à Samuel H. Kress, qui était un grand collectionneur d’art européen, qui l’a ensuite offert au musée du Texas par le biais de sa fondation éponyme en 1961.

Dans une décision rendue le 2 mai, Keith P. Ellison, juge du tribunal de district américain du district sud du Texas, division de Houston, a statué que la restitution néerlandaise était « un acte souverain » et que la décision de rejeter l’affaire était sur la base de l’incapacité du tribunal de district à déterminer la « nullité » des « procédures » liées à une « nation étrangère ».

La décision est basée sur un statut juridique connu sous le nom de doctrine Act of State, une règle qui empêche les tribunaux américains dans de nombreux cas d’annuler les procédures judiciaires étrangères. Pour étayer sa décision, le juge a cité une décision de 2018 rendue en faveur du Norton Simon Museum of Art de Pasadena impliquant la vente par le gouvernement néerlandais d’une paire de peintures pillées par les nazis de Lucas Cranach l’Ancien qui a conclu que la vente était légitime.

La décision d’Ellison, cependant, n’incluait pas de décision sur le propriétaire légitime du tableau.

Le MFA Houston a soutenu que le tableau n’avait pas été vendu au gouvernement allemand sous la contrainte, mais avait été vendu par Emden « volontairement ».

L’histoire compliquée de la peinture de Bellotto a été au centre du différend de longue date entre le musée et les héritiers d’Emden. Les héritiers ont d’abord contacté le musée en 2007 pour tenter de récupérer l’œuvre. Ils ont officiellement revendiqué sa récupération en 2011.

En mars 2021, les héritiers ont fait appel à la Monuments Men Foundation, une organisation à but non lucratif qui supervise les affaires de restitution liées à la Seconde Guerre mondiale, pour mener des recherches plus approfondies sur le tableau. Avec des preuves qui liaient officiellement le tableau à Emden et son retour au mauvais propriétaire, sur la base d’un numéro d’inventaire du point de contrôle de Munich enregistrant les œuvres restituées après la guerre, ses héritiers ont intenté une action en justice plus tôt cette année.

Le musée a par la suite reconnu la vérification par la fondation du numéro de point de contrôle et a corrigé son enregistrement de provenance de l’œuvre l’année dernière pour tenir compte du filtrage de l’œuvre par le point de contrôle de Munich. (Le dossier en ligne de l’œuvre ne mentionne pas actuellement Emden dans la provenance du tableau.)

Emden s’est enfui en Suisse en 1933 et y est devenu citoyen un an plus tard, résidant avec sa collection d’art sur les îles de Brissago dans le lac Majeur jusqu’à sa mort en 1940. Selon la Fondation Monuments Men, les archives indiquent qu’Emden a vendu l’œuvre à un marchand allemand. Karl Haberstock en 1938, et il était destiné au musée prévu par Adolf Hitler à Linz.

Deux versions de Marché de Pirna se rendit au Checkpoint de Munich en 1944, et celui-ci, selon le site Internet du MFA Houston, fut restitué au gouvernement néerlandais en 1946, qui à son tour restitua à Hugo Moser d’Amsterdam et de New York. Moser l’a ensuite vendu à Kress en 1952.

« La décision du juge confirme notre bon titre », a déclaré le MFA Houston dans un communiqué, ajoutant qu’il disposait « d’une documentation détaillée indiquant qu’en 1938, le Dr Max Emden, citoyen et résident suisse, a initié la vente volontaire ».

Dans un communiqué, un représentant de la Monuments Foundation a critiqué à la fois la décision et le MFA Houston : « Indépendamment de toute décision de justice, un tableau appartenant autrefois à un juif allemand, dépouillé de ses biens par les nazis, est maintenant suspendu dans l’un de nos musées les plus riches du pays en raison d’une erreur d’écriture de 1946 et d’une fraude de 1951 », faisant référence à l’affirmation des héritiers selon laquelle Moser n’avait pas le titre légal pour vendre la pièce à Kress.