Un retable romain en grès représentant un cavalier nu a été découvert sur le site archéologique de Vindolanda, dans le nord de l’Angleterre.
Vindolanda, un fort juste en dessous du mur d’Hadrien, a été périodiquement occupé par les Romains entre 85 et 370 de notre ère. Il est surtout connu pour les tablettes d’encre qui s’y trouvent. Écrits sur de minces morceaux de bois, ils offrent une série de témoignages de première main des Romains qui habitaient autrefois le fort.
Le site a fourni une richesse de matériel archéologique, y compris des structures comme des casernes et des résidences militaires, ainsi que des artefacts tels que des sandales romaines, des peignes, des textiles, des épées, des pointes de flèches, de la poterie, des figurines en bronze et même des gants de boxe en cuir.
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Les volontaires Richie Milor et David Goldwater ont découvert la sculpture en creusant le sol d’une caserne de cavalerie du IVe siècle. Il représente un homme musclé nu portant un casque et portant une lance. Il est représenté debout devant un cheval ou un âne.
« Les autels en grès comme celui-ci ont souvent une inscription en dessous, nous aidant à identifier qui est représenté », a expliqué l’archéologue Marta Alberti dans une vidéo révélant la découverte. Alberti a déclaré que l’autel aurait été placé en hauteur dans une niche, car le dos plat du retable indique qu’il n’a jamais été destiné à être vu de derrière et qu’il aurait été placé directement contre le mur.
Sans inscription, le cavalier ne peut être identifié que par ses attributs associés. Compte tenu des deux pièces arrondies au sommet, qui peuvent représenter des ailes, Alberti pense que la sculpture pourrait représenter Mars ou Mercure, qui sont tous deux des dieux romains bien connus. Mars était généralement représenté avec un physique ciselé et une lance emblématique, et est généralement associé à la guerre; Mercure, le dieu du voyage, est souvent représenté avec des ânes et des chevaux, ainsi qu’un casque ailé typique.
Il est plus probable que la sculpture représente un dieu hybride, a déclaré Alberti, ajoutant: «Les cavaliers résidant à Vindolanda auraient pu créer un dieu qui a fusionné les caractéristiques de Mars et de Mercure, et [they] aurait pu faire cette pièce très unique en hommage à ce dieu particulier.
La figure hybride peut même être le résultat de la combinaison des caractéristiques des dieux romains avec celles associées aux divinités gauloises, puisque la quatrième cohorte des Gaules est connue pour avoir vécu à Vindolanda. Des exemples similaires dans la religion gallo-romaine incluent Mercure Visucius et Lenus Mars.
« Nous examinons quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant », a ajouté Alberti, notant que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si le relief a été peint à l’origine. La sculpture sur pierre sera exposée au musée Vindolanda jusqu’au 24 septembre.
Il est possible que des indices supplémentaires soient découverts qui aideront à découvrir l’identité de ce mystérieux cavalier, car les archéologues estiment qu’il reste plus de 75 % du site à fouiller.
Dans un e-mail à ARTnouvelles, un représentant du Vindolanda Trust a déclaré que des travaux récents avaient « découvert une cache de têtes de lance de cavalerie » près de l’endroit où le retable a été trouvé. La poursuite des fouilles, a ajouté le représentant, « construira sans aucun doute une image plus complète du contexte ».