Kenzi Shiokava, le sculpteur basé à Los Angeles qui a transformé des troncs d’arbres en formes totémiques imposantes, est décédé le 18 juin à 83 ans. Le Japanese American National Museum de Los Angeles a annoncé la nouvelle du décès de l’artiste dans un post Instagram.
Travaillant tranquillement pendant des décennies dans un atelier de carrosserie transformé en studio à Compton, Shiokava a créé une œuvre immense qui s’étendait sur des boîtes à curiosités, des assemblages de déchets et des figures abstraites en bois et en macramé inspirées de son héritage japonais-brésilien.
Depuis le milieu des années 1960, Shiokava a mélangé et remixé des influences culturelles disparates qui étaient en opposition totale avec une grande partie de l’art de la mode en Californie à l’époque, de la lumière et de l’espace au travail conceptuel capiteux. Pour cette raison, les institutions ont eu du mal à intégrer le vaste travail de Shiokava dans une seule catégorie artistique. Bien qu’il ait eu d’éminents partisans de son art, dont les acteurs Marlon Brando et Jack Nicholson, Shiokava n’a pas été en mesure de subvenir à ses besoins par la vente de son art seul ; il était le gardien de longue date de la maison de Brando à LA.
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En 2016, à 78 ans, Shiokava a reçu une reconnaissance grand public pour son art, lorsqu’il a été inclus dans l’édition de cette année de la biennale « Made in LA » du Hammer Museum. Les commissaires de l’exposition, Hamza Walker et Aram Moshayedi, ont inclus 66 de ses sculptures composées d’arbres abattus et de poteaux téléphoniques. Réunis, ils ressemblaient à une forêt extraterrestre ou à des reliques d’un ancien rite mystique. Pour sa participation à l’émission, Shiokava a remporté le prix de reconnaissance publique de 25 000 $ de la biennale, qui a été décidé par un vote du public.
« Je ne savais pas que ce serait comme ça », a-t-il déclaré au Los Angeles Times en 2016. « La réponse a été incroyable. »
Shiokava est né et a grandi à Santa Cruz do Rio Pardo au Brésil, fils d’immigrants japonais qui avaient fui leur pays d’origine en raison de difficultés économiques. En 1964, alors qu’il avait 25 ans, Shiokava a fait du stop à bord d’un véhicule de transport militaire jusqu’à Los Angeles, où sa sœur avait déménagé des années auparavant. Il a envisagé de poursuivre un diplôme pratique comme la médecine, mais a échoué à l’examen d’entrée. Il vit l’échec avec soulagement : « Je me sentais plus libre », se souvient-il au Los Angeles Times.
Au lieu de cela, il a décidé de fréquenter une école d’art et a été accepté au prestigieux Chouinard Art Institute sur la force de son carnet de croquis et de son mince portefeuille de peintures. Mais il était malheureux d’étudier la peinture ; le dessin et la sérigraphie étaient tout aussi mal adaptés. En quatrième année, il est obligé de suivre un cours de sculpture.
« J’ai commencé à nettoyer une partie du bois et je me rends compte : ‘Ça y est ! C’est du bois !’ », a-t-il dit. « Il a une histoire. C’est juste là. J’étais tellement excitée, rien d’autre n’avait d’importance. Très vite, il crée sa première série de figures totémiques, qui sont exposées aux côtés de plusieurs assemblages à la galerie Chouinard.
Joan Ankrum, de la galerie Ankrum, a remarqué l’exposition et a donné à Shiokava une exposition personnelle à l’automne 1979. Son travail a été généralement bien accueilli – une critique dans le New York Times a souligné ses « ondulations subtiles et provocatrices », mais c’était difficile à vendre. Il poursuit ses études et obtient une maîtrise en beaux-arts à l’Otis Art Institute en 1974.
Shiokava a été artiste en résidence au Watts Towers Art Center pendant plusieurs années, et son travail a été exposé dans l’espace lors d’une exposition de groupe en 2012. Il a été inclus dans l’exposition du Japanese American National Museum « Transpacific Borderlands: The Art of Japanese Diaspora à Lima, Los Angeles, Mexico et São Paulo », qui a ouvert ses portes en 2017 dans le cadre de l’initiative Pacific Standard Time: LA/LA de la Getty Foundation.
Jusqu’à sa mort, Shiokava a régulièrement produit un travail de plus en plus détaillé – des colonnes sculptées et des dioramas de bibelots récupérés dans des friperies et des vide-greniers.
« Ce qui m’a toujours fait avancer, ce sont les gens qui viennent dans mon studio et qui aiment le travail », a-t-il déclaré. « Mais maintenant, je sais que mon travail aura un héritage. Mon travail vivra.