Pour la première fois, les deux plus grands honneurs de la Biennale de Venise sont allés à des femmes noires.
Ces prix, connus sous le nom de Golden Lions, ont été décernés cette année à Simone Leigh et Sonia Boyce, qui ont respectivement remporté le prix pour leur participation à l’exposition principale de Cecilia Alemani et pour un pavillon national.
Le Lion d’argent, pour un « jeune artiste prometteur » dans le spectacle principal, est allé à Ali Cherri. Des mentions spéciales pour l’exposition d’Alemani ont également été décernées à Shuvinai Ashoona et Lynn Hershman Leeson.
Boyce a gagné pour son pavillon britannique, organisé par Emma Ridgway. Le pavillon français de Zineb Sedira et le pavillon ougandais, qui présentaient des œuvres d’Acaye Kerunen et de Collin Sekajugo, ont reçu des mentions spéciales.
Leigh, qui a également représenté les États-Unis cette année à la Biennale de Venise, a été reconnu pour Une maison en brique (2019), une sculpture de 16 pieds de haut qui était autrefois apparue dans le parc High Line de New York, où Alemani est conservateur en chef. L’œuvre représente une figure féminine noire sans yeux dont la forme semble se combiner avec une structure architecturale. S’inspirant des styles de l’architecture Batammaliba et des habitations Mousgoum, l’œuvre fait également allusion à Mammy’s Cupboard, un restaurant à Natchez, Mississippi, dont le bâtiment ressemble à une figure de maman.
Une maison en brique a reçu une place de choix à la Biennale, où il était entouré d’œuvres de Belkis Ayón. C’était la première pièce que les téléspectateurs ont vue une fois qu’ils sont entrés dans la section Arsenale de l’émission principale, intitulée «Le lait des rêves», qui se concentrait vaguement sur une réémergence des tendances surréalistes.
Dans une déclaration lue par Adrienne Edwards, une conservatrice du Whitney Museum qui a dirigé le groupe qui a sélectionné les gagnants, le jury a déclaré qu’il avait décerné à Leigh le Lion d’or pour sa « sculpture monumentale rigoureusement étudiée, réalisée de manière virtuose et puissamment persuasive ».
Leigh a profité de son discours pour rendre hommage aux personnes qu’elle appelait ses « interlocuteurs », parmi lesquels Rashida Bumbray, qui dirigera un événement dans le cadre du pavillon de la Biennale de Leigh plus tard cette année, et l’artiste Lorraine O’Grady.
Le pavillon britannique de Boyce était également centré sur les femmes noires, se concentrant spécifiquement sur celles de Grande-Bretagne dont les vastes contributions à l’histoire musicale du pays ont été sous-reconnues par le grand public. À travers des vidéos, des sculptures et des expositions de documents d’archives, Boyce, qui a émergé pour la première fois pendant le mouvement Black British Arts des années 1980, a étudié le travail de cinq chanteuses noires couvrant plusieurs générations et styles musicaux.
« Sonia Boyce propose, par conséquent, une autre lecture des histoires à travers le son », a déclaré le jury dans son communiqué.
À travers les larmes, Boyce a remercié un certain nombre de personnalités, dont la regrettée conservatrice Okwui Enwezor, qui a présenté son travail à l’exposition principale de la Biennale de Venise 2015. Elle a utilisé son discours pour suggérer qu’il y a beaucoup plus de personnages dans sa lignée qui n’ont pas encore émergé.
« Nous ne devons pas oublier qu’il y a un arc encore plus long, que nous voyons dans Zineb », a-t-elle déclaré. « Nous ne devons pas oublier qu’il y a un arc plus long qui dépasse les gens que nous voyons ici. »
Cherri a gagné pour Des hommes et des dieux et de la boue (2022), une installation vidéo qui trace une ligne entre le passé et le présent en passant par le barrage de Merowe au Soudan. L’œuvre envisage le barrage comme quelque chose qui s’apparente à une créature elle-même, qui présente des similitudes avec les bêtes vues dans l’art des siècles passés. Le jury a loué l’œuvre pour « s’ouvrir à d’autres récits qui s’écartent de la logique du progrès et de la raison ».
Avant l’ouverture de la biennale, les prestigieux Golden Lions for Lifetime Achievement Awards ont été donnés à Cecilia Vicuña et Katharina Fritsch, toutes deux présentées dans l’émission principale.
Fritsch, d’origine allemande, a été saluée pour ses reproductions étranges et souvent surdimensionnées d’objets, d’animaux et de personnes. Vicuña, une artiste visuelle et poétesse chilienne, a été honorée pour sa vaste pratique « construite autour d’une profonde fascination pour les traditions autochtones et les épistémologies non occidentales », selon Alemani dans un communiqué. Le Lion d’or pour l’ensemble de sa carrière est généralement décerné à un artiste en milieu ou en fin de carrière; cette année a marqué la première fois depuis 2013 que deux artistes se partagent le prix.
En plus d’Edwards, le jury de cette année est également composé de Lorenzo Giusti, le directeur de GAMeC Bergame en Italie ; Julieta González, directrice artistique de l’Instituto Inhotim au Brésil ; Bonaventure Soh Bejeng Ndikung, fondateur de Savvy Contemporary à Berlin, directeur artistique de Sonsbeek 20–24 aux Pays-Bas et nouveau directeur de Haus der Kulturen der Welt (HKW) à Berlin ; et Susanne Pfeffer, directrice du Museum MMK für Moderne Kunst à Francfort.