La photographe jamaïcaine américaine Renee Cox a passé trois décennies à attendre sa canonisation. Mais alors qu’elle était assise au milieu de son nouveau spectacle, « Proof of Being », au Guild Hall à East Hampton, New York, elle avait déjà tout laissé tomber. Il était une transformation personnelle stimulée par une panne en Indonésie.
Il y a quelques années, Cox, qui est basé à Manhattan, avait visité Bali pour des vacances, séjournant dans une villa récemment ouverte. Elle avait un majordome ; l’espace lui-même était magnifique. Elle aurait dû s’amuser, mais elle ne pouvait pas.
« Je devenais fou. J’étais comme, ‘Je suis en train d’être exclu du canon, je n’ai pas de rétrospective, un livre. Pourquoi n’ai-je pas ceci et pourquoi n’ai-je pas cela? », A déclaré Cox. « S’il y avait eu une arme à feu dans la pièce, je me serais probablement suicidé à ce moment-là. Mais heureusement, il n’y en avait pas.
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Au milieu de son épisode, elle a mis un livre audio, Eckhart Tolle’s Vivre la vie libérée et gérer le corps douloureux. En écoutant le chef spirituel allemand qui parlait lentement, elle s’est progressivement calmée. « Il a dit : ‘Pourquoi attendez-vous que le monde vous valide ?’ Et je me suis dit : ‘Oh mon dieu, il me parle directement’.
Il est difficile d’imaginer comment une femme comme Cox pourrait se sentir en insécurité. Elle a passé les années 80 et 90 à Paris au centre du monde de la mode, réalisant des éditoriaux pour les magazines sur papier glacé. Lorsqu’elle a décidé de quitter la mode et de commencer à produire sa propre photographie, elle a décroché son travail dans des expositions à la Tate, au Nasher et au Studio Museum of Harlem.
Ses photographies somptueusement produites donnent un langage visuel à des histoires inédites. Cox a décrit sa pièce La signature (2017), qui réimagine la signature de la déclaration d’indépendance avec un casting entièrement noir, un exemple d’afrofuturisme, alors que des œuvres comme David (1993) fonctionnent différemment, comme un moyen d’inverser le scénario de l’histoire de l’art en remplaçant un David blanc par un noir et en remplaçant l’arme de David par une copie du livre de Cheikh Anta Diop de 1974 Les origines africaines de la civilisation. Maintenant, le travail de Cox a pris une direction différente, alors qu’elle étire et découpe de vieilles photographies pour créer des collages psychédéliques, le produit de son nouvel éveil spirituel.
« Renee est charismatique avec un C majuscule », a déclaré Monique Long, qui a organisé le spectacle au Guild Hall. « Elle a tellement d’histoires et cette approche pragmatique de la maternité et de la façon dont elle se manifeste chez les femmes artistes et leur travail. »
C’est le travail de Cox sur la maternité noire qui s’est avéré particulièrement durable, mais ses enfants étaient souvent perçus comme un obstacle à sa carrière. Lorsqu’elle a participé au Whitney Independent Study Program après avoir obtenu son MFA de SVA en 1992, elle était enceinte. C’était la première fois que le programme avait une étudiante enceinte, selon Cox.
« Les gens là-bas étaient comme, ‘Tu es enceinte? Oh, mon Dieu, qu’est-ce que tu vas faire? », a déclaré Cox. «Et je me dis: ‘Attends, y a-t-il des gens comme 15 ans ici qui se sont engrossés? Non, c’est mon deuxième enfant, j’ai un mari, nous avons prévu cela.
Cox avait quitté le monde de la mode dans l’espoir de puiser dans une scène qu’elle considérait comme plus intellectuelle et politique, mais elle avait découvert que, à certains égards, le monde de l’art était plus régressif.
« Au moins dans le monde de la mode, les gens plaisantaient, ‘Ne cassez pas votre eau ou mes chaussures’, des choses comme ça », a déclaré Cox, se rappelant que lorsqu’elle a eu son premier enfant, elle amenait sa nounou aux tournages et prendre des pauses d’allaitement sans sourciller. Cox croyait que ses enfants faisaient partie de son voyage, pas des obstacles en cours de route.
En conséquence, Long était sûr de présenter des pièces avec les enfants de Cox aux côtés d’autres pièces clés. D’une galerie pleine d’œuvres à grande échelle, c’est la pièce de 4 par 4 pouces La piéta de Yo Mama (1994) qui aspire toute la gravité de la pièce. C’est une minuscule photographie de Cox berçant son fils dans la pose de la Vierge Marie tenant son propre enfant mort après la crucifixion. La photo prend une pertinence continue et déprimante chaque fois qu’un autre enfant noir est abattu par la police.
C’est cette pièce en particulier qui a conclu son spectacle au Guild Hall, qui ouvre ses portes pour la première fois ce samedi après un an de rénovations. Melanie Crader, la nouvelle directrice des arts visuels, a déclaré qu’il s’agissait d’œuvres intemporelles comme La piéta de Yo Mama qui a convaincu Guild Hall de faire un show avec Cox.
« Son travail, qu’il ait été réalisé il y a 30 ans ou aujourd’hui, résonne toujours », a déclaré Crader. « Elle attendait depuis longtemps une exposition de musée ici. »