Fra Angelico, frère de l’ordre dominicain, peintre du début de la Renaissance et saint patron des artistes catholiques, a incarné un changement essentiel dans l’histoire de la peinture occidentale, maîtrisant la perspective et créant des représentations plus humanistes de scènes saintes. Son travail n’a été vendu aux enchères que deux fois au cours du siècle dernier, avec son panneau Saint Dominique et la stigmatisation de saint François vendue aux enchères chez Christie’s l’année dernière pour 4,7 millions de dollars. Cet été, une autre œuvre de Fra Angelico sera proposée par la maison de ventes lors d’une vente du soir de maîtres anciens le 7 juillet.
La Crucifixion avec la Vierge, Saint Jean Baptiste et la Madeleine au pied de la Croix est l’une des premières œuvres de Fra Angelico, que l’on pense avoir été peinte entre 1419 et 1424 par les six érudits qui ont analysé l’œuvre. C’est le panneau du milieu d’une œuvre commandée pour un mécène inconnu.
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« Ce fut un moment passionnant lorsque j’ai réalisé que j’étais en présence d’un des premiers chefs-d’œuvre de Fra Angelico », a déclaré Francis Russell, vice-président britannique de Christie’s, dans un communiqué de presse. « Ce panneau illustre sa profonde conviction religieuse. Intensément personnel, il exprime également sa compréhension de l’accomplissement révolutionnaire des grands sculpteurs florentins de son temps.
Russell fait référence à l’utilisation de la perspective par Fra Angelico dans sa représentation du Christ sur la croix. Auparavant, les représentations de cette scène avec un point de vue direct incluaient souvent une vue du côté droit du poteau, qui, si elle était rendue correctement, ne devrait pas être visible. Cette fausse perspective était courante même chez les maîtres de cette époque, dont Cimabue, Ugolino di Nerio et Giotto. On dit que la modélisation correcte de la perspective de Fra Angelico est le résultat de son étude des œuvres de sculpteurs toscans comme Ghiberti et Brunelleschi qui avaient fait progresser la compréhension de l’art des figures 3D, de la perspective au rendu des plis en tissu.
L’œuvre est également un exemple de l’utilisation de la couleur par Fra Angelico. À certains égards, Fra Angelico était limité par convention, la robe de la Vierge Marie doit être bleue et la robe de Marie-Madeleine rose, mais il a trouvé d’autres moyens d’imposer son propre sens de la composition des couleurs, comme peindre le sang du Christ dans les mêmes tons que la poitrine percée du pélican et la robe de Madeleine.
« Avec Fra Angelico, rien n’était accidentel », a conclu Russell.