Richard Beale, propriétaire et directeur général de Roma Numismatics, une maison de vente aux enchères basée à Londres qui vendait des pièces de monnaie anciennes, a été arrêté à New York en janvier pour de multiples accusations liées à la vente d’une pièce de plusieurs millions de dollars, selon des mandats d’arrêt et un rapport de US Homeland Security Investigations obtenu par 1200artists.com.
L’ancienne pièce en question est l’une des plus précieuses qui existent. Après l’assassinat de Jules César, Brutus a frappé des pièces pour commémorer l’événement historique. Seules trois de ces pièces « Eid Mar » (Ides de mars) existent encore. En 2020, Beale et Roma Numismatics ont établi un record du monde pour une pièce ancienne vendue aux enchères lorsqu’ils ont vendu la pièce pour près de 4,2 millions de dollars. Il semble maintenant que la pièce a été vendue en utilisant une fausse provenance.
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Dans un rapport de l’agent spécial HSI Brenton Easter, connu pour son travail d’enquête sur les artefacts de contrebande, Beale a admis le stratagème dans ce qui semble être un accord de plaidoyer. Comme l’enquête est en cours, Easter et le HSI n’ont pas été en mesure de fournir d’autres commentaires.
Le régime semblait être des années dans la fabrication. Auparavant membre de l’armée britannique, Beale, la quarantaine, a fait une entrée fracassante dans le petit monde des marchands de pièces à Londres en 2009.
« Il était comme un éclair », a déclaré Christopher Martin, président de la British Numismatic Trade Association. 1200artists.com. «Il est apparu et a fait sa marque sur le marché dans lequel il n’avait pas été élevé. En un an, il vendait des pièces d’une valeur de millions de livres. Cela n’arrive pas, mais c’est ce qui s’est passé avec lui. D’où est-ce qu’il venait? Personne ne savait vraiment.
À cette époque, Beale a apparemment construit du jour au lendemain une maison de vente aux enchères de pièces de monnaie moderne avec des catalogues sur papier glacé et des photographies modernes. Contrairement à ses collègues, il n’était pas venu dans l’entreprise par le biais de sa famille, et il ne s’y était pas non plus lancé en tant que jeune homme, se forgeant lentement mais sûrement une réputation d’expert, a expliqué Martin. D’autres revendeurs l’ont regardé avec admiration alors qu’il commençait à échanger des pièces par millions, apparemment sans expérience dans le domaine. D’une manière ou d’une autre, il avait accès à des pièces de grande valeur.
En 2014, Beale a mis la main sur ce qui allait devenir la pièce de monnaie ancienne la plus précieuse jamais vendue sur le marché à l’époque. Il lui aurait été donné par Italo Vecchi, un marchand de pièces de monnaie italien élevé au Royaume-Uni. Au fil des décennies, Vecchi est devenu une quantité connue dans le monde des pièces, d’abord en tant que revendeur indépendant, puis en travaillant avec plusieurs grandes sociétés de négoce de pièces. Au début des années 1990, il a travaillé pour CNG, une société de numismatique américaine, mais en 1992, Vecchi a été pris avec un trésor de pièces grecques non déclarées alors qu’il tentait d’entrer aux États-Unis, ce qui a entraîné de brefs problèmes pour lui-même et CNG. En cours de route, il a même travaillé avec le British Museum. Le musée possède dix pièces qui semblent provenir de Vecchi, selon les archives en ligne du musée.
À soixante-dix ans, Vecchi a commencé à travailler comme consultant spécialisé chez Roma Numismatics. Non seulement il aurait apporté à Beale la pièce Eid Mar, mais en 2013, Vecchi aurait également donné à Beale ce qui est connu sous le nom de pièce de monnaie Sicile Naxos, frappée vers 430 avant JC dans la colonie grecque de Naxos selon le rapport de Pâques. Il représente Dionysos d’un côté et Silène, son partenaire buveur de l’autre. Lors de la même vente aux enchères de 2020 où la pièce Eid Mar a été vendue, la pièce Sicile Naxos a rapporté 291 682 $, selon le rapport de Pâques.
Mais, avant que Beale ne tente de vendre les pièces par l’intermédiaire de sa propre maison de vente aux enchères, il avait initialement tenté de les vendre directement à une partie anonyme lors de l’édition 2015 de la convention annuelle de numismatique internationale de New York, qui s’est déroulée à l’hôtel Waldorf-Astoria à New York, selon le rapport d’Easter. Cette personne, connue uniquement sous le nom d’Informateur #1, a déclaré à Easter que Beale avait déclaré que la pièce provenait d’une « ancienne collection suisse », qui, selon Easter, est un code connu dans le commerce des antiquités pour un objet de provenance douteuse. Incapables de convaincre les acheteurs lors de la convention, Beale et Vecchi ont passé les années suivantes à se préparer à falsifier les documents pour les pièces afin qu’elles puissent être vendues à la maison de vente aux enchères, a écrit Easter.
Des restrictions sur la vente d’artefacts et de pièces de monnaie sont en vigueur depuis les années 2000, car des pays comme l’Italie et la Grèce ont imposé des restrictions à l’importation sur les pièces de monnaie anciennes. et, dans certains cas, exiger le rapatriement des pièces dont l’origine est avérée dans ces pays. Naviguer dans ces règles peut être difficile pour le marchand de pièces moyen, d’autant plus que la culture autour du rapatriement a changé.
« Dans le cas de la pièce Eid Mar, le denier (pièce d’argent) se trouve parfois dans ce pays. La pièce a circulé dans le monde entier », a déclaré Nigel Mills, de la maison de vente aux enchères de pièces basée au Royaume-Uni Noonans. 1200artists.com. «Ils sont allés dans toute l’Europe, ils sont allés dans toute l’Afrique du Nord. Même jusqu’en Inde. On les trouve dans tellement de pays qu’il est très difficile d’évaluer d’où ils peuvent provenir.
On ne sait toujours pas comment Vecchi s’est procuré ces pièces et quels problèmes ils tentaient d’obscurcir.
En fin de compte, le couple aurait payé des documents affirmant que les pièces provenaient de la collection du baron Dominique de Chambrier, selon le rapport de Easter. Un autre informateur travaillant avec Easter a déclaré avoir été approché par Vecchi et Beale avec un accord. Ils donneraient à l’informateur 107 000 $ s’ils signaient des papiers de provenance falsifiés. L’informateur a dit qu’ils avaient refusé. Avant la vente des pièces à l’automne, Beale aurait fait expédier les pièces à New York afin qu’elles puissent être authentifiées par la Numismatic Guaranty Corporation, après quoi elles ont passé l’inspection : les pièces étaient la vraie affaire.
« En 2020, NGC a reçu un aureus » EID MAR « pour évaluation d’une société d’enchères basée à Londres et après une étude approfondie a déterminé qu’il était authentique », a écrit un porte-parole de NGC à 1200artists.com. « L’authenticité et la qualité d’une pièce sont des questions distinctes de la provenance. Ce n’est pas une pratique courante pour la NGC de se prononcer sur la provenance d’une pièce de monnaie, et elle ne l’a pas fait ici.
La pièce Sicile Naxos et la pièce Eid Mar ont été saisies par les autorités. Selon les mandats obtenus par 1200artists.com, la pièce de monnaie Sicile Naxos a été saisie dans les locaux de l’aéroport John F. Kennedy fin janvier de cette année, et la pièce Eid Mar a été saisie quelque part dans le comté de New York début février de cette année, bien que l’emplacement exact ait été expurgé. Selon un porte-parole du bureau du procureur du district de Manhattan, les deux pièces seront rapatriées dans leur pays d’origine.
Beale a été accusé de grand larcin au premier degré et au deuxième degré, de possession criminelle de biens volés au premier degré et au deuxième degré, de complot au quatrième degré et de plan de fraude au premier degré. L’enquête sur Vecchi est en cours et il n’a pas encore été inculpé. Il semble que le stratagème de Beale ait été découvert à la suite de sa tentative de vente en 2022 de cinq pièces dont on savait qu’elles avaient été pillées à Gaza.