Pendant plus d’un siècle, le tableau de Judith Leyster aujourd’hui au Louvre a été considéré comme étant de Frans Hals. La mauvaise attribution n’était pas complètement erronée –Le couple qui fait la fête (1630) montre un violoniste vaguement peint se délectant d’une femme qui incline son verre et sourit dans sa direction, précisément les types joyeux que l’artiste hollandais de l’âge d’or avait l’habitude de peindre. Mais c’était aussi exactement le genre d’image produite par la paire de Hals, une artiste qui s’est épanouie de son vivant et a ensuite été oubliée, même si sa signature était toujours là sur ses toiles et ses panneaux.
Leyster a marqué ses œuvres d’un monogramme distinctif – une combinaison J et L traversé par une étoile filante (ou « étoile filante », la signification de son nom de famille) – mais si vous ne le remarquiez pas ou que vous l’ignoriez complètement, vous pourriez être dupe. Le travail de Leyster a été attribué à Hals si souvent, en fait, que cette idée fausse a dû être tranchée par un tribunal. Lorsque le marchand d’art britannique Thomas Lawrie a payé 4 500 livres en 1892 pour Le couple qui fait la fête après avoir été assuré qu’il s’agissait d’un Hals et avoir ensuite repéré le monogramme de Leyster sous une fausse signature Hals, il a poursuivi le vendeur dans une affaire très médiatisée. Le couple qui fait la fête a finalement été jugé non par Hals, Lawrie a obtenu un remboursement partiel et l’année suivante, un universitaire a écrit un essai révolutionnaire sur Leyster en tant que créateur de cette huile sur panneau, lui attribuant également six autres peintures. Au moment où l’œuvre est entrée dans la collection du Louvre, elle était répertoriée comme Leyster.
Seules 35 œuvres environ lui sont attribuées, ce qui la rend remarquable chaque fois qu’une refait surface. Un Leyster perdu depuis longtemps, Garçon tenant des raisins et un chapeau (vers 1630), qui a appartenu au LACMA pendant plusieurs décennies avant d’être vendu (et de disparaître) en 1977, a été récemment acquis par le Currier Museum of Art de Manchester, New Hampshire.
Alors, qui était Judith Leyster, et pourquoi est-elle importante ? Elle était l’une des rares femmes artistes professionnelles de l’âge d’or néerlandais et a créé des scènes de genre, des natures mortes, des portraits et des dessins botaniques. Sa marque de fabrique était la «vue à vol d’oiseau» qui capturait ses modèles d’en bas, et elle a été parmi les premiers artistes néerlandais à introduire un éclairage dramatique dans ses scènes nocturnes. Leyster a placé plusieurs de ses personnages sur une diagonale, les utilisant pour briser le plan de l’image et créer un sens vif du mouvement.
Des questions sans réponse sur la vie de Leyster demeurent alors que les chercheurs reconstituent sa présence sur les scènes de Haarlem et d’Amsterdam, mais voici ce que nous savons.