Philip Pearlstein, dont les portraits nus ont défini la peinture réaliste, décède à 98 ans

Philip Pearlstein, peintre américain surtout connu pour ses portraits de nus réalistes, est décédé samedi à l’âge de 98 ans.

La mort de Pearlstein a été confirmée par sa galerie, Betty Cuningham, dans un post Instagram. Il est mort dans un hôpital de New York, le New York Times rapporté, mais aucune cause de décès n’a été donnée.

Considéré comme l’un des maîtres de la figuration du XXe siècle, Pearlstein a commencé à peindre des modèles nus dans les années 1960, à une époque où l’expressionnisme abstrait était encore considéré comme la forme d’art la plus raffinée.

Le rejet par Pearlstein de l’émotivité et du formalisme des expressionnistes abstraits s’est accompagné d’une adhésion à ce qu’il a appelé le « réalisme dur », un art qui était « pointu, clair, sans ambiguïté », comme il l’a dit. 1200artists.com en 1967. Cela s’est traduit par des figures rigoureusement peintes montrées dans un éclairage dur, des couleurs tamisées et des poses naturalistes, parfois peu flatteuses, avec des corps souvent coupés sur les bords de la toile.

Pearlstein était lucide sur son approche de la figure humaine dès le début. Dans une pièce de 1962 pour 1200artists.com, Pearlstein a écrit que trop d’artistes utilisent la figure « comme un dispositif de narration », ou qu’ils la « déforment » pour qu’elle puisse « fonctionner comme un symbole d’évocations poétiques ». Pearlstein a insisté sur le fait que la figure – et donc l’objet d’art – n’existait qu’en tant qu’elle-même.

« Le caractère d’une œuvre d’art résulte des dispositifs techniques utilisés pour la former, et la signification et la valeur ultimes d’une œuvre d’art résident dans le degré de réalisation technique », écrit-il dans le même article. Il a poursuivi: « En tant qu’artiste, je ne peux accepter aucune autre base de jugement de valeur. »

La dérision de Pearlstein envers l’expressionnisme abstrait, qu’il a pratiqué au début de sa carrière, a également été exprimée par d’autres artistes régnants, dont l’icône du pop art Andy Warhol, qui, comme Pearlstein, était originaire de Pittsburgh, en Pennsylvanie.

Né le 24 mai 1924 d’un père immigré russe de première génération et d’une mère immigrée lituanienne, Pearlstein a suivi les cours du samedi au Carnegie Museum of Art dans son enfance.

Il a étudié l’art au Carnegie Institute of Technology, aujourd’hui l’Université Carnegie Mellon, jusqu’à ce qu’il soit enrôlé dans l’armée en 1943 et envoyé en Italie, où il a servi un graphiste et a passé du temps à regarder l’art de la Renaissance. Il reprend ses études trois ans plus tard, où il rencontre Andy Warhol (alors Warhola). Les deux deviennent amis et s’installent ensemble à New York.

En 1950, Pearlstein a épousé Dorothy Cantor, une camarade de classe de Carnegie Tech qui était également peintre. Elle est décédée en 2018. Ils laissent dans le deuil leurs trois enfants et leurs deux petits-enfants.

Pearlstein a d’abord peint ce qu’il a appelé des peintures « symbolistes », basées sur des symboles américains majeurs comme Superman. Au milieu des années 1950, il peint des paysages inspirés de l’expressionnisme abstrait basés sur des lieux du Maine. En 1963, cependant, il a montré une série de modèles nus peints de manière réaliste à la galerie Allan Frumkin.

Les modèles nus sont devenus son sujet, ainsi que des accessoires décoratifs plus élaborés, pendant les quelque 50 années suivantes.

Le travail de Pearlstein fait partie des collections de nombreuses grandes institutions, dont le Metropolitan Museum of Art, le Whitney Museum of American Art, le Museum of Modern Art, le Hirshhorn Museum et l’Art Institute of Chicago, entre autres.