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Lorsque le peintre de Portland Srijon Chowdhury a été invité à présenter une exposition personnelle au Frye Art Museum de Seattle, il s’est demandé : « Quel est le meilleur type d’exposition muséale qu’un artiste puisse avoir ? Sa réponse : « une rétrospective ». S’efforçant de créer l’effet d’une enquête sur sa carrière avec sa toute première exposition dans un musée, il a produit une série de nouvelles peintures murales sur panneau incorporant une grande partie de l’imagerie qui est apparue dans son travail au cours de la dernière décennie.
L’exposition Frye, intitulée « Same Old Song », n’inclut aucune de ses peintures les plus anciennes, mais plutôt des aperçus d’œuvres passées sous forme de motifs – des choses comme des gloires du matin, des démons, des anges et des couteaux. En créant l’exposition, l’artiste né au Bangladesh en est venu à voir ces citations peintes comme une sorte d’autoportrait, il a donc littéralisé le concept : six des œuvres mettent en valeur ses propres traits du visage, le tout à une échelle énorme et en très gros plan. . « Cela fait de l’espace d’exposition l’intérieur de ma tête », m’a-t-il dit lors d’une visite en studio.
Chacune de ces six études a une caractéristique gigantesque qui, à y regarder de plus près, regorge d’allusions au vocabulaire symbolique de Chowdhury. Mesurant un imposant 10 pieds et demi sur 6 pieds chacun, les cinq panneaux d’huile sur lin attenants qui composent Bouche (danse divine), 2022, induisent un sentiment d’enveloppement. L’intérieur de la bouche est un paysage infernal, avec des personnages écorchés et squelettiques dansant autour d’un feu, des images reprises d’une œuvre que Chowdhury a peinte comme un hexagone contre Donald Trump lors des élections de 2020. Autour de la bouche, dans les plis des lèvres, environ 150 figures des œuvres antérieures de Chowdhury sont faiblement rendues, comme des pétroglyphes marquant les civilisations antérieures.
La tension entre l’épiphanie et le mystère reste une source d’inspiration pour Chowdhury. Son exposition «Revelation Theatre» de 2017 au Art Gym de l’Université Marylhurst dans l’Oregon évoquait le Livre des révélations, une série biblique de visions représentant les tribulations et les jugements finaux qui attendent les saints et les pécheurs. Pour « Memory Theatre » en 2016, une exposition à la Upfor Gallery de Portland, Chowdhury a réinventé la structure architecturale proposée par le philosophe du XVIe siècle Giulio Camillo, dont les rappels physiques de tous les concepts importants du monde promettaient au spectateur l’omniscience. Ces idées de vision sacrée et de pronostic réapparaissent dans les œuvres de 2022 sous la forme de messagers divins apportant secours et rétribution. « Je reviens toujours à quelque chose », a-t-il déclaré. « Je voulais avoir ‘Revelation Theatre’ et ‘Memory Theatre’ dans ce spectacle. »
D’autres panneaux illustrent certains des motifs récurrents de l’œuvre illustrative de Chowdhury, notamment la gloire du matin et le couteau qui remplacent la pupille et l’iris de Oeil (Gloire du matin)2022. Les deux objets apparaissent dans de multiples peintures réalisées entre 2018 et 2021 – des œuvres qui, pour Chowdhury, font allusion au mince voile qui sépare le quotidien de l’inconnu.
Les gestes caractéristiques de l’artiste incluent de nombreuses influences historiques de l’art. La coquille de l’oreille droite dans Oreille (bonne), 2022, tient un ange Blakean terrassant un diable ténébreux et semi-transparent portant un visage fondu à la Francis-Bacon. Ces références relient Chowdhury à des artistes qui se sont attaqués à la beauté et à la terreur, explorant leurs expressions morales en produisant des œuvres ancrées dans le réel tout en s’étendant au surréel. Il voit ces représentations allégoriques comme un moyen de répondre aux circonstances contemporaines : « À un moment où tout semble constamment horrible partout dans le monde, j’ai l’impression que la pire chose que je puisse faire est d’arrêter de m’en soucier », ajoutant : « le monde moderne a commencé avec le symbole, et maintenant nous sommes à la fin de la modernité. Le symbolisme est un bon moyen de clôturer cette époque.