L’œuvre perdue de Sanders, intitulée Atlantic City (vers 1915), a été détecté en 2019 par deux anciens élèves de Courtauld sous un autre tableau : Praxitelle, un portrait de la critique de cinéma et conservatrice Iris Barry par son collègue Vorticist Wyndham Lewis. Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps que Lewis avait peint sur une composition antérieure pour créer Praxitelle, car la surface de la peinture était inégale et des couleurs étranges étaient visibles à travers des fissures dans les couches de peinture.
Selon le Courtland, les étudiantes, Rebecca Chipkin et Helen Kohn, ont entrepris une analyse aux rayons X de Praxitelle. Derrière la silhouette aux couleurs audacieuses de Lewis se cachait une métropole fragmentée en noir et blanc peinte dans un style inspiré du cubisme. Chipkin et Kohn ont finalement identifié la sous-couche après avoir repéré une image reproduite de Atlantic City dans Explosionle journal d’avant-garde du mouvement vorticiste.
« Nous nous sommes rendu compte que lorsque nous avons transformé l’image de Atlantic City [in Blast] à l’envers, il avait des similitudes frappantes avec la composition vue dans notre radiographie de Praxitelle», ont déclaré Chipkin et Kohn au Gardien. « Nous étions bluffés. Il a fallu 100 ans pour redécouvrir Atlantic City. Cela donne de l’espoir qu’il existe d’autres peintures vorticistes cachées qui attendent d’être découvertes.
Saunders était l’une des deux femmes à rejoindre les Vorticists, un groupe de peintres et d’écrivains d’avant-garde actifs à Londres au début du XXe siècle. Les artistes ont privilégié un style anguleux, des couleurs vives et des sujets urbains et industriels. Le poète Ezra Pound a inventé le terme « Vorticistes », que Wyndham Lewis, un cofondateur, a décrit un jour comme suit : « Vous pensez tout de suite à un tourbillon. Au cœur du tourbillon se trouve un grand lieu de silence où se concentre toute l’énergie ; et là, au point de concentration, se trouve le Vorticiste.
Le mouvement s’est largement dissous après la Première Guerre mondiale et peu de peintures de ses membres ont survécu. Praxitelleprêté par les Leeds Art Gallery, seront affichés aux côtés de la radiographie et de la reconstruction partielle des couleurs de Atlantic City dans « Helen Saunders: Modernist Rebel », ouverture à la Courtauld Gallery le 14 octobre.
« On espère que la redécouverte de cette œuvre majeure suscitera un plus grand intérêt pour le travail de Saunders et le travail d’autres femmes peintres, dont le travail a historiquement été éclipsé par leurs contemporains masculins », a déclaré Courtland dans un communiqué.